В основе онтогенетической теории психического развития Леонтьева лежит теория деятельности. Культура выступает источником психического развития только тогда, когда ребёнок выполняет деятельность, направленную на присвоение общественного опыта в виде орудий, предметов обихода, языка, произведений искусства и т.д.
Поделил периоды развития по ведущему типу деятельности и новообразованиям, психологическим изменениям, впервые возникающим в этой деятельности. Основой психического развития является смена деятельности, обусловливающая возникновение новообразований; достигнутые новообразования являются предпосылкой становления нового типа деятельности, переводящего ребенка на новый этап развития.
В основе периодизации развития лежит тип ведущей деятельности:
1) младенчество – непосредственно-эмоциональное общение ребенка и взрослого;
2) раннее детство – предметная деятельность;
3) дошкольное детство – игра;
4) школьный возраст – учение;
5) подростковый возраст – общественно полезная деятельность+ общение со сверстниками;
6) юношеский возраст – учебно-профессиональная деятельность.