Первый источник информации — это регистрация реальных событий в жизни людей и их поведения. С помощью наблюдений действий и поведения большого числа людей исследователь получает так называемые L-данные. Сюда входит как объективная информация, или L(T)-данные, так и более субъективная, основанная на оценках других, или L(R)-данные. Например, количество мест работы в течение двадцати лет — это L(T)-данные, а мнение начальника о том, как трудится подчиненный, — L(R)-данные.
Второй источник информации — это сообщения самих людей о себе, или Q-данные, получаемые, как правило, из опросников, в которых людям предлагается ответить на вопросы либо подтвердить или опровергнуть какие-то заявления, основываясь на том, что они знают о себе. Большинство личностных опросников, используемых психологами, поставляют Q-данные. Поскольку Q-данные — это то, что человек знает и хочет сказать о себе, а он может заблуждаться или сознательно обманывать, эти данные должны обязательно коррелироваться с данными о реальном поведении респондентов. Непроверенные сообщения людей о себе называются Q-данными, и только те, что подкреплены сведениями о реальном поведении человека, можно действительно назвать Q-данными.
Третий вид данных — это T-данные, или информация, получаемая из объективных тестов, то есть тестов, в которых обман невозможен или цель опроса скрыта от опрашиваемого. Так, например, измеряются умственные способности, реакция, чувство юмора, способность следовать указаниям и многие другие свойства, позволяющие получить информацию собственно о качествах, а не о том, что сам человек или другие думают об этих качествах.
В идеале если техники сбора L, Q и T-данных совершенно надежны и достоверны, то информация каждого из трех источников показывает точно те же самые факторы, что и данные остальных двух источников. На практике, конечно, таких полностью надежных и достоверных измерительных методов до сих пор не существует, но Кэттелл (1957, 1979—1980) обнаружил, что между результатами исследований, основанных на информации, собранной различными способами, есть достаточно много общего, особенно хорошо соответствуют друг другу факторы, выявленные с помощью L- и Q-данных.
Использование Кэттеллом трех источников данных создает обманчивое впечатление, что его научная работа разделена на три не связанных друг с другом темы, но если рассматривать всю его деятельность в целом, становится ясным, что три способа наблюдения — это всего лишь три подхода к пониманию и измерению свойств личности.