Ближе всего к пониманию и развитию потребностей подошел А. Леонтьев. Его подход основывается на понимании мотивов как объектов (воспринимаемых, представляемых, осознаваемых, мыслимых), в которых конкретизируются потребности. Эти объекты и составляют предметное содержание тех потребностей, которые в них воплощены. Таким образом происходит опредмечивание человеческих потребностей.
Мотив, по определению А. Н. Леонтьева, – это объект, который отвечает той или иной потребности и который побуждает и направляет деятельность человека.
Мотивы, по его мнению, выполняют двоякую функцию. Первая состоит в том, что они побуждают и направляют деятельность, вторая – в том, что они придают деятельности субъективный, личностный смысл; следовательно, смысл деятельности определяется ее мотивом.
Обычно изучение мотивационной сферы психологи начинают с изучения мотивационной сферы в детском и школьном возрасте. Они объясняют это тем, что учебная и познавательная деятельность ребенка является ведущей на протяжении всего школьного (и не только школьного) возраста.
Все эти мотивы могут быть подразделены на две большие категории. Одни из них связаны с содержанием самой учебной деятельности и процессом ее выполнения; другие – с более широкими отношениями ребенка с окружающей средой. К первым относятся познавательные интересы детей, потребность в интеллектуальной активности и в овладении новыми умениями, навыками и знаниями; другие связаны с потребностями ребенка в общении с другими людьми, в их оценке и одобрении, с желаниями ученика занять определенное место в системе доступных ему общественных отношений.
Обе эти категории необходимы для успешного осуществления любой деятельности. Мотивы, идущие от самой деятельности, оказывают непосредственное воздействие на субъекта, помогая преодолевать встречающиеся трудности, препятствующие целенаправленному и систематическому ее осуществлению. Функция другого вида мотивов совсем иная: будучи порождены всем социальным контекстом, в котором протекает вся жизнь субъекта, они могут побуждать его к деятельности посредством сознательно поставленных целей.
В одном и том же объекте могут воплощаться самые разнообразные взаимодействующие, переплетающиеся, а иногда и противоречащие друг другу потребности. Отсюда видно, что внешние объекты могут стимулировать активность человека.
В связи с этим изменения объектов, в которых воплощаются потребности, не составляют содержания развития потребностей, а являются лишь показателем этого развития.