Лечение в любой форме может вызвать эффект плацебо. В 1950-х годах обычное хирургическое лечение острой боли заключалось в том, чтобы перевязать внутреннюю грудную артерию, которая проходит рядом с сердцем. Врачи считали, что это направит большую часть кровяного потока в сторону сердца и снизит острую боль. Провели исследование, чтобы определить, какая часть достигнутого улучшения была получена благодаря эффекту плацебо. Пациентам сказали, что все они станут участниками исследования, но не сказали о том, что некоторые из них не будут прооперированны. В запечатанных конвертах содержались инструкции хирургам: либо перевязывать артерию, либо нет. В середине операции хирург наугад выбирал конверт и четко следовал инструкции. В исследовании приняло участие семнадцать пациентов. Пятеро из восьми действительно прооперированных сообщили, что они стали чувствовать себя значительно лучше. То. же самое произошло с пятью из девяти пациентов, которые перенесли фиктивную операцию.
Группа скептиков повторила эксперимент. Ни пациенты, ни наблюдавшие их врачи не знали, кто именно перенес настоящую операцию. Заметное улучшение наблюдалось у 10 из 13 пациентов, прошедших настоящую операцию, и у всех пяти фиктивно прооперированных. Эта операция была осуждена как метод лечения острой боли и больше никогда не выполнялась. Она была небезопасна и ни на йоту не удлиняла жизнь. (Сегодня подобное исследование было бы запрещено комитетом по защите нравственности.)
В Дании 15 пациентов были подвергнуты операции в связи с заболеванием внутреннего уха (Meniere's desease), вызывающим глухоту и головокружение. Другие пятнадцать перенесли плацебо-операцию. Спустя три года в каждой группе по 10 человек почти полностью избавились от симптомов.
Даже в простых операциях с проверенными последствиями хороший результат определяется не только искусством хирурга владеть скальпелем. Те пациенты, к которым вечером перед операцией заходил анестезиолог, подбадривал и рассказывал о том, что будет на следующий день, зачастую требовали анестезирующие средства во время операции в меньших количествах, операция проходила легче, они раньше выписывались и у них было меньше жалоб. Знаменитый хирург Дж. Финни (J. Finney), в течение многих лет бывший профессором хирургии в Медицинской школе Джона Гопкинса (John Hopkins Medical school), в своем публичном выступлении заявил, что он никогда не стал бы оперировать пациента, который опасается не выжить во время операции.
Кроме того, существуют свидетельства, что пациенты под анестезией могут слышать то, что хирурги говорят о них. В гипнотическом состоянии пациенты вспоминали те комментарии о них самих, которые звучали в операционной и которые были подтверждены присутствовавшими на операции людьми. Когда эти комментарии негативны и выражают сомнение относительно их выздоровления, пациенты начинают беспокоиться. Некоторые врачи предлагали в каждой операционной повесить плакат "Будь осторожен, пациент все слышит".