Когда нервная клеточка включается - а это происходит при восприятии определенного стимула глазом, при восприятии сигнала от других клеток - на ней появляется рабочая активность. В волокне (аксоне) возникает реверсивный (перевернутый) участок. В этом участке потенциал снаружи составляет 40 милливольт, с отрицательным знаком. В реверсивном участке потенциал резко изменяет свою полярность и значение - с +70 мВ на -40 мВ.

Такой реверсивный участок "бежит" по длинному нервному волокну и воздействует на следующие нервные клетки. По нервному волокну в один момент времени может проходить только один импульс. Пока импульс не достигнет окончания нервного волокна, следующий не появляется. Частота генерации импульсов нервными клетками не превышает 1000 Гц (1000 раз в одну секунду).

Многие клетки головного мозга способны продолжать генерировать импульсы даже тогда, когда действие стимулирующих сигналов прекращено. Такой вид активности называется медленной синаптической передачей.