Была когда-то знаменитая оперная звезда, которая настолько боялась сцены, что перед каждым выступлением ее скручивала боль в желудке. Она не жаловалась. Страх, заявляла она, придает особый эмоциональный напор ее голосу.

Большинство людей, подверженных таким страхам – будь то страх перед выступлением на сцене или ужас перед полетом над Атлантикой на борту «Боинга-747», – слишком зажаты, чтобы заметить счастливую изнанку. Фобии представляют собой приступ предельной паники. Когда он охватывает, сердце начинает колотиться, кружится голова, на ладонях выступает пот, колени подгибаются и дыхание становится затрудненным. Те, у кого фобии протекают особенно тяжело, говорят, что чувствуют себя при этом так, будто с ними вот-вот случится сердечный приступ.

Парадоксально, но страдающие фобиями признают, что их страхи неразумны. Они знают, что нет никакой логической причины пугаться, – вот почему люди, которые скорее вскарабкаются на десять пролетов вверх по лестнице, чем воспользуются лифтом, ничуть не возражают против того, чтобы в лифте ездили их дети. Точно так же человек может до смерти бояться летать пассажиром на коммерческих рейсах и в то же время пилотировать собственный самолет. Если кто-то настаивает, что для иррациональных страхов есть причины, – это уже не фобическое поведение, а параноидальное.

К несчастью для страдающих фобиями, знание, что страхи безосновательны, не уменьшает панику. Сообщения, идущие от мозга к телу, одни и те же, балансируете ли вы на краю обрыва, едва удерживаясь от падения, или стоите в безопасности у подножия скалы и боитесь взбираться на вершину. Хорошо уже то, что эти приступы паники ограничивают сами себя. То есть тело не может поддерживать подобный повышенный уровень тревожности бесконечно. Мало-помалу он успокаивается до предстрессового уровня – по крайней мере до следующего реального или воображаемого опыта.

Но опять-таки и здесь есть хорошие стороны. Хотя фобии и считаются одним из самых распространенных в мире психических нарушений, сегодня они также входят в число заболеваний, легче всего поддающихся лечению.

Изучение фобий – наука довольно молодая. Только в середине 1981 года специалистами в этой области было основано Американское общество по лечению фобий. В течение всего лишь последних пяти-шести лет врачи, учебные заведения и даже Национальный институт здоровья стали открывать клиники для страдающих фобиями и другими расстройствами, связанными с тревожностью. Многие люди рассказывают, что клиническая программа помогла им научиться управлять своей тревожностью, которая в течение многих лет сама ими управляла. Для этих мужчин и женщин оказалось очень хорошим лечением сочетание групповой терапии, методик релаксации, изменений режима питания, семейной поддержки и постепенного подвергания воздействию ситуациями, провоцирующими страхи (техники десенсибилизации).

Одна из этих людей – Ванда Фэлки, 51 год, которая живет в Потомаке, штат Мэриленд. Она с детства боялась церквей и с двадцатилетнего возраста – ресторанов.

«Когда мы ходили в церковь, – рассказывает она, – я всегда выбирала сиденье рядом с проходом, как можно ближе к двери, чтобы можно было сбежать, если бы понадобилось. Обычно я просто покрывалась испариной. Я всегда покидала церковь в полном физическом и психическом изнеможении. Это губило мне каждое воскресенье.

С ресторанами творилось то же самое. Когда мы бывали в обществе, я всякий раз часто бегала в уборную, потому что мне казалось, что меня стошнит или я потеряю сознание, чего в действительности никогда не случалось. Потерять сознание – этого боятся многие, страдающие фобиями, но этого никогда не происходит».