Ацетилхолиновый дефицит имеет также связь с болезнью Альцгеймера, коварным, подтачивающим организм заболеванием, которое поражает в середине жизни, вызывает потерю памяти, спутанность сознания и старческое слабоумие. До настоящего времени не найдены способы ее лечения. Ученые пытаются найти связь с лецитином, но до сих пор результаты в лучшем случае спорные.

В тяжелых случаях болезни Альцгеймера нейроны, которые производят ацетилхолин, могут полностью разрушиться в мозгу; предполагается, что способность лецитина его производить к этому времени уже утрачена.

Одна группа исследователей давала высококонцентрированный лецитин пациентам с самыми разнообразными по выраженности симптомами в течение восьми недель. Они не обнаружили особого улучшения памяти – за одним исключением. Пациент, у которого было умеренное расстройство памяти, стал вспоминать лучше на 50 процентов.

«Если бы оказалось, что лецитин в рационе улучшает функции кратковременной или долговременной памяти у пациентов с болезнью Альцгеймера, или что он позволяет им более эффективно решать другие когнитивные задачи, или улучшает их двигательные способности, это могло бы принести весьма значительную пользу как самим пациентам в их повседневной деятельности, так и их семьям», – говорила доктор философии Сьюзен Коркин, исследователь из Массачусетского технологического института, на симпозиуме по основам биологических наук в феврале 1981 года.

Лецитин также перспективен в смысле улучшения умственной деятельности нормальных здоровых людей.

«Наши исследования показывают, что холин оказывает слабое воздействие на улучшение памяти, – сказал в интервью доктор медицины Н. Ситарам, профессор психиатрии из Университета Уэйна в Детройте. – Эффект небольшой, но измерить его можно».

Д-р Ситарам, который сотрудничает с отделением биологической психиатрии Национального института психиатрии, и его коллеги доктор философии Херберт Вайнгартнер и доктор медицины Кристиан Джиллин хотели выяснить, может ли холин улучшать память здоровых молодых людей.

В разные дни они давали десяти здоровым добровольцам в возрасте от 21 до 29 лет либо добавку хлорида холина, либо внешне идентичное, но бесполезное вещество. Затем через полтора часа проводилось тестирование памяти этих людей.

В тесте последовательного обучения тестируемые должны были заучивать наизусть в определенном порядке последовательность из десяти не связанных между собой слов. Этот список каждый человек читал и повторял столько раз, сколько было необходимо, пока не запоминал его в точности и не мог повторить дважды подряд.

«Холин значительно улучшает последовательное воспроизведение в памяти не связанных между собой слов – это проверяется числом требуемых повторений, – сообщают исследователи. – Более того, улучшение более резко выражено у более «медленных» субъектов, чем у тех, кто справлялся хорошо».

Другими словами, память у людей, которым больше всего требуется помощь, стимулируется сильнее, когда они принимают холин. Один испытуемый, которому обычно требовалось шесть прочтений, чтобы запомнить список из десяти слов, после приема холина обошелся четырьмя. Другой, получив холиновую добавку, уложился вместо семи в пять прочтений.

Один из тестируемых, которому обычно, чтобы справиться со списком трудных слов, нужно было читать его десять раз, после приема холина сократил число прочтений до пяти (50-процентное улучшение!).

Причем авторы подчеркивают, что, в отличие от некоторых лекарств, которые также повышают уровень ацетилхолина в мозгу, холин – это натуральный пищевой компонент, безопасный даже в больших количествах. Дозы холина, которые давались в этих тестах, были по крайней мере в десять раз больше тех 900 или меньше миллиграммов, которые обеспечивает обычный рацион.

Однако, какими бы многообещающими ни были результаты д-ра Ситарама, он скоро заметил, что еще остается много вопросов. К примеру, в этих тестах измерялась память через 90 минут после приема дозы холина. Мы все еще не знаем, сколько длится эффект и будет ли он продолжаться несколько недель или несколько месяцев, если большие дозы холина потреблять ежедневно.

И в этих опытах участвовали только молодые, здоровые добровольцы с нормальной способностью к запоминанию.

Однако более недавние исследования холина были ориентированы на пожилых людей с серьезным ухудшением памяти, вызванным старческим разрушением мозговых связей. В своей статье в журнале «В мире науки» доктор медицины Ричард Вуртман поясняет, почему такое внимание уделяется этому аспекту исследований холина и почему исследователи полны оптимизма по поводу своих открытий.

Заболевания, в настоящий момент вызывающие наибольший интерес в качестве кандидатов в объекты лецитиновой терапии, – это нарушения памяти в пожилом возрасте. Старение влечет за собой утрату нейронов в мозгу, и особенно уязвимы, по-видимому, именно холинергические (восприимчивые к холину) нейроны. В гиппокампе – области мозга, как известно, отвечающей за формирование новой памяти, сосредоточено особенно большое количество холинергических нейронов. Назначение молодым людям таких лекарств, как скополамин, который блокирует холинергическую передачу, вызывает ухудшение кратковременной памяти, подобное тому, которое наблюдается у пожилых. По этой причине существует вероятность, что лечение, рассчитанное на повышение ацетилхолина в мозгу, может быть эффективно при расстройствах памяти у некоторых пациентов.