Не меньший, чем реальное поведение, интерес вызывает способность человека к осознанию моральных норм и правил, потому что установлено соответствие (хотя и не полное) между способностью к моральной рефлексии и реальным поведением человека, а рассуждения исследовать существенно легче (6, 13). Наиболее полно моральные рассуждения изучал американский психолог Л.Кольберг, последователь Ж.Пиаже, который использовал в своей работе метод моральных дилемм (историй с незавершенным концом). Разновозрастным испытуемым он предлагал выразить свое отношение к вымышленным историям, подобным следующей. «У Хайнца тяжело больна жена. Не имея достаточного количества денег, он просит аптекаря уступить ему необходимое лекарство, однако аптекарь не соглашается. Чтобы спасти жену, Хайнц вынужден украсть лекарство». Участникам исследования, большинство которых составляли ученики и выпускники мужского колледжа, задавались стандартные вопросы: правильно ли поступил герой рассказа? Почему? Как бы вы поступили на его месте?
Разнообразие индивидуальных ответов вполне укладывается в схему развития морального суждения, включающую 6 стадий.
Шесть выделенных эмпирически стадий Кольберг объединил в 3 уровня: «конвенциональный» (стадии 3 и 4) ‑ от слова «конвенция», т.е. на основании договоренности людей между собой о том, как следует себя вести, «доконвенциональный» (стадии 1 и 2), т.е. игнорирующий традиции и социальные требования, и «постконвенциональный» (стадии 5 и 6), ориентированный на высокие нравственные принципы, которые могут и не поддерживаться всем обществом в целом.
Л.Кольберг сформулировал несколько общих законов развития морального суждения, вначале претендовавших на универсальность, однако опровергнутых в более поздних исследованиях. Так, он настаивал на последовательности прохождения выделенных им ступеней. Было показано, однако, что в социально благоприятных условиях, при использовании демократического стиля воспитания можно наблюдать «перескакивание» ребенка через несколько стадий и быстрое открытие им законов справедливого взаимодействия. Далее, Л.Кольберг утверждал поступательность и необратимость развития: достигнутая стадия может меняться только на более высокую. Но были зафиксированы случаи «соскальзывания» моральной аргументации человека на более примитивный уровень, если человек оказывался в условиях, требующих для выживания именно такой адаптации, т.е. в учреждениях исправительного типа или просто в плохой школе.
Л.Кольберг установил, что большинство людей находится на конвенциональном уровне морального развития, дети и правонарушители ‑ на доконвенциональном и лишь некоторые этически развитые люди, имеющие альтруистическую профессию, могут достигать постконвенционального уровня. Женщин, согласно Л.Кольбергу, среди последних не было вообще.