Познание человеком окружающей действительности весьма сложный и неоднородный процесс. Он включает в себя такие процессы как ощущение, восприятие, память, мышление, речь, воображение, внимание. Разделение познания на познавательные процессы носит искусственный характер и подчинено целям его научного изучения. В реальности же познавательные процессы теснейшим образом переплетены в одном общем процессе, взаимно обуславливая друг друга, ни один из них никогда не протекает изолированно от остальных.
Мы начинаем изложение психологии познания с описания феномена внимания.
«Сущность внимания состоит в избирательном характере психической деятельности. Мы никогда не воспринимаем всего, что на нас воздействует, а только что-то, никогда не думаем обо всем сразу, а только о чем-то. Причины внимания и невнимания лежат в жизни личности. Психическая деятельность личности направляется на то, что имеет для нее в данный момент наибольшую значимость. Внимание и представляет собой направленность и сосредоточенность психической деятельности». (Н.Ф. Добрынин). Под направленностью понимается избирательный характер этой деятельности и сохранение этой выбранной деятельности, под сосредоточением - углубление в данную деятельность и отвлечение от всего остального. Человек может сосредотачиваться не только на внешних предметах, но и на внутренних состояниях и переживаниях
Если направленность и сосредоточенность непроизвольны, то говорят о непроизвольном внимании. Если они связаны с сознательно поставленной целью, то говорят о произвольном внимании.