Детский коллектив является основной базой накопления детьми соци­ального опыта. В нем под руководством педагога ребенок приобретает опыт коллективного поведения как в позициях подчинения, так и руково­дства. Это приводит к формированию таких социально ценных качеств личности, как гражданственность, гуманизм, инициативность, ответст­венность и др. В коллективе складываются и личностные характеристи­ки: самооценка, уровень притязаний и самоуважение, т. е. принятие или непринятие себя как личности. Коллективная жизнедеятельность предос­тавляет возможности для реализации физического, художественного по­тенциала личности. Роль коллектива состоит и в том, что он дает воз­можность практического освоения демократических форм организации жизни через активное участие в детском самоуправлении и многообраз­ной общественной жизни.

Развитие идеи воспитания личности в коллективе оформилось в оте­чественной педагогике в 20-е годы XX в. Наиболее четко эта мысль в те годы звучала в статьях А. В. Луначарского и Н. К. Крупской, получила практическое воплощение в опыте первых школ-коммун (в частности, в школе С. Т. Шацкого). Особо весомый вклад в разработку теории и прак­тики коллектива внес А. С. Макаренко. Он впервые обосновал теорию воспитательного коллектива, раскрыл принципы и условия его построе­ния, основанные на гуманистических идеях веры в ребенка, в возмож­ность его перевоспитания. Основные положения его теории были исполь­зованы и получили практическое подтверждение в работе исправительно-трудовой колонии для малолетних преступников. Дальнейшее развитие идеи развития личности в коллективе прослеживается в работах В. А. Сухомлинского, О. С. Богдановой, Т. Е. Конниковой и др. Внимание уче­ных было направлено на выявление наиболее эффективных форм органи­зации детского коллектива, стимулирования коллективной деятельности, развития функций самоуправления и пр. Современная концепция детско­го коллектива рассматривает его как средство достижения стоящих перед обществом воспитательных задач, а для ребенка он выступает своеобраз­ной средой обитания и освоения опыта, накопленного предшествующими поколениями [Л. И. Новиковой, А. В. Мудрик].

Понятие «коллектив» означает собрание людей, их общность. В педагогике используется определение А. С. Макаренко, который под коллективом понимал такую группу детей, которую объединяют общие, имеющие общественно ценный смысл цели и совместная деятельность, организуемая для их достижения. В связи с этим важными признаками коллектива являются: общая социально значимая цель; общая совместная деятельность для ее достижения; отношения взаимной ответственности и зависимости между членами коллектива; орган самоуправления. Не менее значимыми являются и такие признаки, как: наличие положительных традиций в коллективе; сплоченность; атмосфера взаимопомощи, доверия и требовательности; сознательная дисциплина. Только высокоразвитый коллектив обладает всеми этими признаками и способен к выполнению своих социальных функций. К этим функциям относят: организационную - детский коллектив становится субъектом управления своей общественно полезной деятельностью; воспитательную - коллектив становится носителем и пропагандистом определенных нравственных установок (ценностей); стимулирования - коллектив регулирует поведение своих членов, их взаимоотношения.

Процесс формирования коллектива проходит несколько этапов. Впервые они были обоснованы А. С. Макаренко, который считал, что основным средством становления коллектива является требование.

На первом этапе развития коллектива таким средством является единоличное требование педагога к учащимся. Показателем появления коллектива из неорганизованной группы является выделение реально действующего актива из числа наиболее инициативных детей.

На втором этапе проводником требований к учащимся становится актив. Здесь в силу вступает закон параллельного действия, когда требования педагога к ученику передаются не напрямую, а через актив. При этом сам актив должен иметь реальные полномочия.

Третий этап практически сливается со вторым. Его отличительной чертой является, то, что требования к отдельному члену задаются коллективом. Это свидетельствует о сложившейся в коллективе системе само управления.

В настоящее время сложились и другие подходы к определению стадий развития коллектива (Л. И. Новикова, А. Н. Лутошкин).

В развитии коллектива особая роль принадлежит совместной деятельности, которая должна строиться с соблюдением ряда условий, та­ких как предъявление требований, формирование здорового обществен­ного мнения, организация перспективных устремлений, создание положительных традиций.

Педагогическое требование является важным фактором становления коллектива. Оно помогает быстро организовать детей, укрепить взаимоотношения. При его реализации нужно учитывать настроение воспитанников, общественное мнение коллектива, опираться на него. Общественное мнение в коллективе - это совокупность тех общественных оценок, которые даются в среде воспитанников различным явлениям и фактам коллективной жизни. Зрелость общественного мнения проявляется в реальных условиях жизнедеятельности или посредством создания ситуаций свободного выбора.

Большое значение имеет организация перспективных устремлений воспитанников или «закон движения коллектива» (А. С. Макаренко). Раз­витие коллектива означает постановку перед ним и постепенное услож­нение перспектив: близких, средних и далеких. Остановка в движении коллектива означает его распад.

Важным условием развития коллектива является организация самоуправления. Основными требованиями к его оптимальному функционированию являются: периодическая сменяемость органов самоуправления и их отчетность; наличие атрибутики, игровых элементов.

В развитии коллектива большую роль играют традиции, которые наиболее ярко, эмоционально и выразительно воплощают коллективные отношения и общественное мнение коллектива. Их накопление и разви­тие - важный фактор развития коллектива.