У царя Аркадии была дочь — прекрасная Аталанта. Недовольный тем, что у него родилась девочка, а не мальчик, царь бросил ее, и Аталанту вскормила медведица, а воспитали охотники.
С самого раннего детства не играла она в те игры, которые нравились девочкам, не сидела за ткацким станком, не украшала себя цветами, не наряжалась в дорогие одежды.
Гораздо больше маленькой Аталанте нравилось бегать по полям с ветром наперегонки или упражняться с оружием, пытаясь натянуть тугую тетиву лука.
Аталанта бегала по лесу в простой короткой тунике и охотилась на диких зверей.
Даже дикие кабаны не могли испугать ее: она ловко владела луком и стрелами.

Аталанта была единственной женщиной, которая участвовала в охоте на ужасного калидонского вепря, которую устроил Мелеагр, сын царя Калидона.
Она первая ранила зверя и получила за это почетную награду: голову и шкуру зверя.
Когда гордый отец Аталанты узнал об этом, он при знал ее своей дочерью и она стала жить вместе с ним во дворце.

Шли годы, старился ее отец, но Аталанта не спешила выходить замуж. Она вела жизнь вольной охотницы, была смелой и подчас даже жестокой. Все это не могло не беспокоить дряхлеющего царя. Однажды он сказал
дочери:

— Я уже стар, и жить мне осталось недолго. У твоих подруг давно уже есть мужья, и их родителей уже радуют внуки. Я бы хотел, чтобы и ты вышла замуж, ведь твоей руки просят многие достойные юноши.

-Отец, я не хочу замуж!
-Но так не может быть. Все девушки должны выходить замуж!
-А я не хочу делать, как все!

И все же царь продолжал настаивать, и тогда Аталанта объявила, что выйдет за муж, но только за того, кто сможет ее обогнать.
Она поставила одно условие: тот, кто проиграет в состязании с ней, будет предан смерти.

Но это не отпугнуло женихов: ведь Аталанта была так прекрасна! Это были сильные и здоровые юноши, уверенные, что женщина не может быть более ловкой и выносливой, чем они.

Со всей Греции в Аркадию стали прибывать знатные женихи. Вот, наконец, первый из них появился на площадке для состязаний, и Аталанта подошла к нему.

— Ты готов рискнуть своей жизнью?

— Я не сомневаюсь в победе, — улыбнулся в ответ юноша.

— Тогда беги первым. Я все равно догоню тебя!

Юноша был уже на середине дистанции, когда Аталанта пустилась вслед. Сжимая в руке золотое копье, она мчалась быстрее лани, и казалось, будто она не бежит, а летит над землей.
Догнав царевича, девушка пробежала немного вперед, затем повернулась и пронзила юношу копьем. Несчастный тут же рухнул замертво. Изумленная толпа застыла от ужаса.

Это повторилось не один раз. Женихи, соблазненные красотой Аталанты, проигрывали в состязании с ней и погибали один за другим. Вскоре уже мало осталось желающих ее руки.

Но один царевич по имени Меланион страстно полюбил Аталанту и готов был пойти на любой риск. Даже умереть от ее руки было для него счастьем.
Об этом узнала богиня любви Афродита и решила помочь юноше: ведь она была покровительницей всех влюбленных. Афродита спустилась к Меланиону с Олимпа и сказала:

— Любовь твоя заслуживает награды! Победить Аталанту в беге невозможно, но я помогу тебе. Возьми эти яблоки, и когда Аталанта станет настигать тебя, брось одно из них на землю.
— И Афродита протянула Меланиону несколько золотых яблок, сорванных в саду Гесперид: — Будь счастлив, юноша!

Когда настал день испытания, Аталанта вышла к Меланиону. С восхищением он глядел на нее: гордой и жестокой, но неописуемо прекрасной была эта девушка.
Аталанта тоже взглянула на Меланиона и впервые пожалела о том, что ей придется убить такого красивого юношу. Но делать было нечего!

Состязание началось. Вскоре Меланион почувствовал, что Аталанта уже настигает его, И тогда он бросил на землю золотое яблоко — оно покатилось, сверкая, и Аталанта в удивлении остановилась.
Подняв яблоко, она с восхищением разглядывала его, а затем, спрятав за пояс, побежала догонять Меланиона.
Но всякий раз, как только она настигала его, он бросал на дорогу яблоко, и всякий раз любопытная Аталанта останавливалась и подбирала его.
Она настолько отвлеклась, любуясь золотыми яблоками, что когда бросилась в погоню, было уже поздно! Она не заметила, как в самом конце Меланион обогнал ее на несколько шагов.
Собравшиеся люди радостными криками приветствовали победителя, а Аталанта, поняв, что ее перехитрили, вспыхнула от гнева. Но недолго она гневалась:
Меланион глядел на нее с такой любовью и так ласково заговорил с ней, что сердце девушки смягчилось. В конце концов, ведь сама богиня любви Афродита соединила их!

Аталанта вышла замуж за Меланиона, и они стали жить в любви и согласии.