У прекрасной Алкмены, царицы города Фивы, родился от Зевса ребенок, которому дали имя Геракл. Зевс знал, что именно этот его сын станет героем — защитником людей и богов, и был очень рад его рождению.
Очень любил Зевс Геракла, но богиня Гера, супруга Зевса, сразу же возненавидела мальчика и стала преследовать его с первых дней жизни.
Она послала к колыбели маленького Геракла двух огромных змей, чтобы они задушили его. У этих чудовищных змей были огненные глаза, а с зубов стекал яд. Ночью они тихо вползли во дворец и обвились вокруг тела младенца. Но Геракл проснулся, схватил ручками этих гадин и задушил их.
В ужасе закричала Алкмена, увидев, что произошло, и на ее крик сбежались люди. Все были поражены необычайной силой маленького ребенка, и тогда Алкмена призвала прорицателя и спросила его о судьбе сына.

— Славное будущее ждет этого героя! Двенадцать великих подвигов совершит он и достигнет в конце жизни бессмертия, — таков был ответ.

Геракла стали воспитывать и обучать всему, что достойно героя. Он учился управлять колесницей, стрелять из лука, владеть разным оружием, а также читать, писать, петь и играть на кифаре. Сильным и храбрым рос Геракл, но часто бывал несдержан.
Однажды в приступе раздражения он ударил своего учителя кифарой по голове и, не рассчитав силу удара, убил его на месте. И тогда мать отправила его жить к пастухам в лесистые горы Киферона, пасти стада.

Геракл охотился в лесах, упражнялся с оружием и вырос могучим богатырем. Его копье и стрелы никогда не знали промаха, и никто не превосходил его по силе и ловкости. Глаза его излучали особый, божественный свет.

В горах Киферона Геракл убил грозного льва и сделал себе из его шкуры плаш. А палицей ему служил вырванный с корнями огромный ясень. Гермес подарил Гераклу меч, Аполлон — лук и стрелы, а Посейдон — упряжку лошадей. Золотые доспехи выковал для него бог огня Гефест, а сам Зевс вручил своему сыну несокрушимый щит.
Геракл всегда помогал тем, кто был несправедливо обижен, и никогда не искал повода для ссоры. Он освободил город Фивы от уплаты неносильной дани, и за это царь Фив отдал ему в жены свою дочь. Три прекрасных сына родились у Геракла, и ничто не омрачало жизнь молодого героя.

Но богиня Гера по-прежнему пылала ненавистью к Гераклу. Она наслала на него безумие, во время припадков которого он впадал в яростный гнев. В припадке такого неистовства Геракл убил жену и всех своих сыновей. Но когда он понял, что совершил, его охватила глубокая скорбь.
Не знал он, как жить ему дальше, и решил отправиться в Дельфы к жрице-прорицательнице Пифии.

— Что же мне теперь делать? — обратился к Пифии Геракл.

— Отправляйся в Тиринф и двенадцать лет прослужи у царя Эврисфся. Двенадцать подвигов ты должен совершить по повелению Эврисфея, а после этого получишь бессмертие.

Огорчился Геракл — ведь царь Микен Эврисфей слыл слабым и малодушным человеком. По не посмел ослушаться воли богов — устами Пифии вещал сам Аполлон. Пришел Геракл во дворец к Эврисфею и поступил к нему на службу.