Другим древнейшим очагом цивилизации, сложившимся примерно в одно время с Египтом, были Вавилонское и Ассирийское царства - первые рабовладельческие государства, расположенные в плодородной долине рек Тигра и Ефрата, в т.н. Междуречье или Месопотамии (как ее называли древние греки).

С глубокой древности земли Месопотамии населяли 2 народа - шумеры и их северные соседи - семиты, которых впоследствии стали называть аккадцами (по названию их главного поселения - г. Аккаде).

Территория Шумера составляла не более 15 000 кв. км., а население страны даже в эпоху ее расцвета не превышало 1 млн. человек. Тем не менее шумеры знали гончарное мастерство, обжигали черепицу и кирпич, сооружали городские стены и храмы, прокладывали каналы, орошали поля, пряли и ткали, строили колесницы и корабли, ковали из меди и бронзы, создавали шедевры ювелирного искусства, сочиняли музыку, слагали стихи.

Именно шумеры заложили основы арифметики, геометрии и астрономии, научились исчислять время и создали первую в истории человечества письменность - клинопись.

Медицинские тексты древней Месопотамии записывались концом остро заточенной палочки на влажных глиняных табличках, которые потом обжигались и таким образом сохранялись в течение тысячелетий.

На протяжении столетий в государстве шумеров правил жестокий царь Ашшурбанапал. Он прославился тем, что создал самое большое в тогдашнем мире царское хранилище клинописных текстов (“библиотека Ашшурбанапала”). По велению царя клинописные таблички переписывались во всех подвластных ему территориях и свозились в хранилище. Там в оригиналах и копиях была собрана почти вся шумерская литература по философии, религии, математике, астрономии, деловая переписка, гадания и пр. В том числе в библиотеке хранились и медицинские тексты. Два столетия спустя, во время одной из войн, царское собрание клинописных текстов было уничтожено и вновь было открыто археологами лишь в конце прошлого столетия.

Самый древний из дошедших до нас медицинских текстов - клинописная табличка, найденная в 1889 г. американской археологической экспедицией. Табличка датируется концом 3 тысячелетия до н.э. и является древнейшей “фармакопеей” в истории человечества. В ней на 145 строках приведены прописи 15 рецептов. Текст таблички предельно лаконичен. В нем нет ни единого слова о богах или демонах, он не содержит заклинаний и заговоров (которые можно встретить в более поздних текстах).

Большинство клинописных медицинских текстов составлено во 2-1 тысячелетиях до н.э., и в основном они посвящены описанию болезней и методам их лечения.

Сборники табличек подбирались по признакам болезней или по названиям пораженных частей тела и таким образом составляли своего рода “учебник”, представлявший большую ценность для врачевателей.

Месопотамские медицинские тексты были в те времена широко распространены и переписывались почти без изменений до начала нашей эры.

Другим памятником древнешумерской цивилизации являются оттиски печатей. Печать в Шумере имел каждый свободный человек. Она представляла собой маленький резной цилиндрик из камня с отверстием по продольной оси, через которое продевался шнурок. Печать носили на шее и всегда имели при себе. При составлении важных документов печать прокатывалась по влажной глиняной табличке и выполняла в Древнем Шумере функцию подписи, которая появилась значительно позже.

На некоторых месопотамских табличках сохранился оттиск печати шумерского врачевателя, жившего в 24 в. до н.э.

Врачи древней Месопотамии широко использовали в своей практике лекарственные средства растительного происхождения (горчицу, пихту, иву, сосну, плоды сливового дерева, груши, и др.). В состав лекарств включались также минеральные вещества (нефть, природная асфальтовая смола, поваренная соль), а также части животных (панцирь черепахи, шерсть, молоко, органы водяных змей).

Врачеватели сами собирали лекарственные средства, составляли и хранили их, сами варили их на меду, пиве, уксусе, воде или твердом жире. В состав каждого готового лекарства входило несколько компонентов (иногда более 20). Готовые средства при перевязках наносили на полоски из кожи и ткани, втирали с маслом в процессе массажа, использовали при полосканиях и обмываниях, вводили с клизмами, применяли в виде мазей, порошков, пилюль, свечей и тампонов.

Врачевание в древней Месопотамии было тесно связано с религиозными представлениями того времени. В народе верили, что изображение богини Утренней звезды Иштар приносит исцеление от болезней, а прикосновение руки покровительницы врачевания богини Гулы возвращает мертвых к жизни.

Эмблемой одной из богинь был посох, обвитый двумя змеями, который впоследствии стал эмблемой медицины.

Главным в ритуале врачевателя было чтение заклинаний. В хранилище рукописей
Ашшурбанапала было обнаружено собрание заклинаний и обрядовых действий из
40 табличек под общим названием “Когда в дом больного заклинатель идет”.
Искусство его врачевания лежало в сфере того, что мы сегодня называем
“психотерапией”. Важное место в обрядах занимали магические круги, которые врачеватель очерчивал вокруг больного, и магические числа (3 раза, 5 капель, 7 шагов и т.п.). Свои действия он всегда сопровождал обращением к богам и добрым духам.

Нередко исход врачевания был неудачным, что при том уровне развития медицины было явлением вполне естественным, и врачеватель объяснял это вмешательством сверхъестественных сил; таким образом, престиж его всегда оставался высоким.

Строение тела человека в древней Месопотамии не изучали; во всяком случае, о вскрытии тел умерших в текстах не упоминается. Рассечение жертвенных животных давало лишь самое общее представление о крупных внутренних органах (печени, сердце, почках, кишечнике, желудке).

Родовспоможением занимались женщины. Спасти живого младенца путем рассечения живота (т.е. кесаревым сечением) разрешалось только после смерти роженицы. О прижизненной операции кесарева сечения нет упоминания ни в одном медицинском тексте; нет свидетельств также об удалении зубов, трепанации черепа
– т.е. о том, что мы называем оперативным лечением.

В 1901 г. французская археологическая экспедиция обнаружила при раскопках древнего города Сузы (на территории современного Ирана) большой базальтовый столб высотой 2,5 метра, на котором клинописью высечены Законы вавилонского царя Хаммурапи, относящиеся к 18 веку до н.э. и являющиеся самым обширным памятником права древней Месопотамии.

Некоторые параграфы Законов отражают правовые аспекты деятельности врачевателей в тот период истории (плату за лечение, наказание за неудачу в операции и т.п.). Медицинская часть свода законов относилась в основном к врачам-хирургам из рабского сословия. В случае успешного лечения они получали достаточно высокое вознаграждение – сумму, на которую можно было целый год кормить несколько человек.

При общей суровости Законов Хаммурапи столь высокая плата врачевателю за лечение была связана с большим риском его профессии из-за т.н. “обычая талиона” (что означает “воздаяние равным за равное: око за око, зуб за зуб”). В случае неудачи врачевателя ждала жестокая расправа (выкалывание глаз, отрезание руки), особенно если невылеченный пациент был господином.

Плата за одно и то же лечение была различной в зависимости от того, кто был пациентом – раб или господин, и это свидетельствует о классовом неравенстве и расслоении общества, и как следствие – классовом подходе к врачебной деятельности.

Таким образом, кодекс Законов Хаммурапи принадлежит к числу наиболее древних законодательств мира и отражает общественные отношения периода раннего рабовладения на Востоке, а сами Законы характеризуют Хаммурапи как деспотичного, но мудрого правителя, который уделял большое внимание серьезной подготовке врача и его высокой ответственности перед больным.

Клинописные тексты древней Месопотамии рассказывают также о врачебной специализации, о положении врача при дворе, о гигиенических традициях и о врачебной этике народов древнего Востока.