В середине 1 века до н.э. центр культурной и научной мысли переместился в Александрию - молодой и ранее ничем не проявивший себя в истории город. Произошло это потому, что в результате завоеваний Александра Македонского страны Древнего Востока включились в культурные связи со странами Средиземноморья. Александрия таким образом оказалась на перекрестке важных торговых путей между африканским побережьем Средиземного моря, Южной Европой и странами Востока. Благодаря этому выгодному географическому положению Александрия временно оказалась крупным центром экономики и культуры того времени.

Характерной чертой культуры этого периода был т.н. эллинизм - синтез культуры античной Греции и стран Древнего Востока. Эта черта была присуща и наукам, в том числе и медицине.

Эллинистический период является заключительным внешним этапом развития Древней Греции. Он охватывает три столетия в истории Средиземноморья, Ближнего и Среднего Востока. Начался этот период с воцарения на престол

Александра Македонского в 336 г. до н.э., а закончился в середине 1 века н.э. созданием Великой Римской Империи. После смерти Александра его огромная держава раскололась на несколько эллинистических государств, которые существовали еще почти 4 столетия. Самым процветающим среди них было царство Птолемеев со столицей Александрией, основанной Александром в 331 г. до н.э. в дельте плодородной реки Нил.

Династия Птолемеев, преемников Александра Македонского, славилась тем, что они покровительствовали развитию различных областей знаний. По повелению Птолемея I со всего света в Александрию из ближних и дальних заморских стран свозились древние рукописи на различных языках. Таким образом в царском квартале было создано книгохранилище, самое большое в древнем мире, которое затем превратилось в знаменитую Александрийскую библиотеку, включавшую до 700 000 папирусных свитков. Были среди них и 72 медицинских текста на древнегреческом языке, впоследствии объединенных в “Гиппократов сборник”. Хранились рукописи в храме, который неоднократно подвергался пожарам, а в 391 г. н.э. был окончательно сожжен во время столкновений между язычниками и христианами.

При Птолемеях в Александрии был построен “Храм Муз” (Мусейон) – нечто вроде академии, куда приглашались виднейшие ученые из разных стран. Там работали математик Эвклид, механик Архимед, географ Эратосфен, Аристарх Самосский (который положил начало геоцентрической системе, господствовавшей 2 тысячелетия вплоть до открытий Коперника и Галилея) и другие знаменитости того времени.

Александрийский Мусейон был одним из главных научных и культурных центров античного мира. Кроме хранилища рукописей при нем имелись обсерватория, зверинец, анатомический музей, ботанический сад. Он объединял в себе и исследовательскую академию, и высшую школу, и пансион для ученых, которые жили там на полном царском обеспечении и занимались исследованиями в области философии, астрономии, математики, ботаники, зоологии, филологии и других наук.

Значительное развитие в Александрии получила и медицина, главным образом хирургия. Александрийские хирурги применяли наркоз вытяжкой корня мандрагоры и умели делать перевязку сосудов, что позволяло им производить ампутацию конечностей и другие сложные операции.

На рубеже 3 и 4 веков до н.э. в Александрии жили и работали известные врачи Герофил и Эразистрат, которые широко занимались врачебной практикой и имели многочисленных учеников. Кроме того, они впервые в истории медицины стали вскрывать трупы людей (что прежде было запрещено церковью) и тем самым внесли большой вклад в исследования различных органов и систем человеческого организма.

ГЕРОФИЛ был основоположником описательной анатомии; он описывал кровеносные сосуды, сердце, проследил ход нервов, обнаружил их связь с головным и спинным мозгом. Он описал также некоторые внутренние органы, в частности, печень и 12-перстную кишку (которой он впервые дал это название).

ЭРАЗИСТРАТ исследовал главным образом функции. Он первым описал:

твердую и мягкую мозговую оболочку отметил извилистое строение мозга
открыл отходящих от него несколько нервных стволов установил различие чувствительных и двигательных нервов.
В результате этих исследований впервые в истории медицины получила объяснение способность человека к движению без помощи “души” (как это считалось ранее) и был заполнен один из самых крупных пробелов в учении Гиппократа, в котором не было сведений об источнике движения человека.

Эразистрат считал, что все части организма связаны между собой системой нервов, вен и артерий. Он полагал, что в венах течет кровь (питательная субстанция), которая формируется из пищи, а в артериях
– жизненная пневма, которая в легких контактирует с кровью; артерии и вены соединены между собой мелкими сосудами. Таким образом,
Эразистрат вплотную подошел к идее циркуляции крови, но логически завершить ее не сумел, т.к. считал, что артерии заполнены воздухом (эта ошибочная точка зрения существовала в медицине в течение почти 20 столетий).

Последователей Эразистрата называли эразистраторами; их учениками были знаменитые врачи Древнего Рима – Асклепиад, Диоскорид, Гален, Соран Эфесский.

С середины 1 века до н.э. Александрия утратила свое значение экономического и политического центра древнего мира и этот центр переместился в Римскую империю. Тем не менее значение Александрии как медицинского центра сохранялось в течение нескольких веков, там получили образование и совершенствовали свои знания крупнейшие римские врачи.