Она расположена в вестибулярной части костного лабиринта, лежащего в пирамидке височной кости и состоит из двух сообщающихся мешочков – эллиптического (маточка) и сферического (круглого). (Рис. 10-5). Они связаны с тремя полукружными каналами, лежащими в костных каналах, расположенных в трёх взаимно перпендикулярных направлениях. Эти каналы на месте их соединения с маточкой имеют расширения – ампулы. В области мешочков и ампул расположены сенсорные клетки. В мешочках эти участки называются пятнами, или макулами: соответственно, пятно элептического мешочка и пятно круглого мешочка, а в ампулах - гребешками, или кристами. Вестибулярная часть перепончатого лабиринта выстлана изнутри однослойным эпителием.

Пятна мешочков (макулы). Пятна выстланы эпителием, расположенным на базальной мембране и состоящим из опорных и сенсорных клеток. Поверхность эпителия покрыта студенистой отолитовой мембраной (мембраной статоконий), в которую включены кристаллы карбоната кальция – отолиты (статоконии).

Макулы – места восприятия линейных ускорений (земного притяжения, гравитации). Кроме того, макула сферического мешочка воспринимает также и вибрационные колебания. Рецепторными клетками, воспринимающими ускорение и вибрацию, являются волосковые сенсорные клетки.

Волосковые сенсорные клетки. Как и в органе слуха, они являются вторичночувствующими, сенсоэпителиальными. От их апикальной поверхности отходят 60-80 стереоцилий и одна киноцилия, имеющая строение сократительной реснички. Эти волоски погружены в отолитовую мембрану, а основания клеток оплетены чувствительными, афферент­ными нервными волокнами. По строению волосковые клетки подразделяются на два типа: грушевидные клетки - с широ­ким основанием, и столбчатые, имеющие призматическую форму. При линейных ускорениях и вибрации отолитовая мембрана смещается и раздражает стереоцилии волосковых клеток. Последние приходят в состояние возбуждения, которое через синапсы передаётся на дендриты нейронов вестибулярногоганглия, а оттуда в кору головного мозга – центральную часть вестибулярного анализатора. Поддерживающие клетки располагаются между сенсорными и создают оптимальные условия для их функционирования.

Ампулярные гребешки (кристы). Располагаются в ампулах трёх полукружных канальцев и имеют вид поперечных складок. Апикальные части сенсорных клеток с волосками погружены в желатинообразное вещество, имеющего форму купола, лишённого полости (желатиновый купол). Его длина достигает 1 мм .

Волосковые клетки ампулярных гребешков воспринимают угловые ускорения. При движении головы или вращении тела прозрачный купол меняет своё положение. При отклонении купола происходит раздражение волосковых клеток, которое воспринимается биполярными нейронами вестибулярного ганглия и передаётся в ЦНС. В ответ на это происходит рефлекторный ответ той части скелетной мускулатуры, которая коррегирует положение тела и движение глазных мышц.