Компоненты живой клетки и внеклеточные метаболиты, как правило, обогащены лѐгкими изотопами. Способность разделять изотопы лѐгких элементов, возможно, присуща всем организмам. Так, при фотосинтезе растения отдают предпочтения лѐгкому изотопу 12С, поэтому в организмах и их производных (углях, нефти) содержание тяжѐлого изотопа 13С понижено, а в СО2 морских карбонатов – повышено. Отношение 34S:32S также колеблется: микроорганизмы, восстанавливающие сульфаты, накапливают лѐгкий изотоп 32S, и в осадочных сульфидах его больше. Сера морской воды, солончаков и соляных озѐр, напротив, тяжѐлая.