Различают три главные группы форм: 1) грубый гумус – не разложившиеся или слаборазложившиеся остатки преимущественно растительного происхождения; 2) модер – остатки, образующие рыхлое чѐрное вещество из измельчѐнных и сильно изменѐнных растительных остатков; 3) собственно гумус – аморфные скопления от хорошо прозрачных светло-жѐлтых до плохо прозрачных тѐмно-бурых. Перечисленные формы – наиболее устойчивые компоненты в почвах, образуются в условиях хорошей аэрации. Тяжѐлые металлы способны образовывать сложные комплексные соединения с органическим веществом почвы, поэтому в почвах с высоким содержанием гумуса они менее доступны для поглощения растениями. Органическое вещество может действовать как важный регулятор подвижности тяжѐлых металлов в почвах. Однако в большинстве минеральных почв органическое вещество не превышает 2 % общего веса почвы, поэтому оно не может быть наиболее важным контролирующим фактором в поведении металлов в почвах.