Вещество, действующее, прежде всего, на живые организмы. Это обычно типоморфные для каждого вида производства высокотоксичные поллютанты с низкими кларками (Hg, Cd, Pb, Sb, Se и др.), образующие более контрастные относительно фона ореолы и представляющие опасность для флоры, фауны и человека (М.А. Глазовская). Все тяжѐлые металлы, особенно по отношению к высшим животным и человеку, токсичны и могут выступать в качестве биохимически активных техногенных веществ. Они попадают в организм с пищей, водой, при вдыхании загрязнѐнного воздуха и в зависимости от химической формы их соединений иногда довольно быстро выводятся из организма. Но определѐнная их часть задерживается в органах и тканях, вступая в соединение с биогенными элементами и радикалами. Так как эти соединения не участвуют в нормальном обмене веществ и для большинства из них характерны длительные периоды полувыведения (от месяцев до десятков лет), происходит постепенное накопление ТМ, ведущее к различным поражениям и тяжѐлым хроническим заболеваниям. Тяжѐлые металлы – это в основном политропные яды, которые с относительно небольшой избирательностью накапливаются в разных органах и тканях и дают широкий спектр трудно диагностируемых патологий. Их варианты обусловлены сочетаниями с действием других патогенных агентов. Поэтому газовые выбросы, сточные воды, твѐрдые продукты сложного полиметалльного состава – наиболее опасные виды промышленных отходов. Накоплению этих соединений в почвах, по М.А. Глазовской, способствуют процессы: 1) изоморфные замещения в решѐтках глинистых минералов; 2) сорбция ионов металлоглинистыми минералами, особенно аллофаноидами; 3) соосаждение с оксидами и гидроксидами, особенно железа; 4) образование малоподвижных комплексных органометаллических соединений.