Василий Афанасьевич Забелин родился в Ярославской губернии, в семье бедного крестьянина. Нужда заставила его рано начать трудовой путь. Забелин работал на канатной фабрике в Рыбинске, затем переехал в Петербург и устроился на Путиловский завод. С 1902 года Василий Афанасьевич участвует б революционном движении. Особенно большую деятельность он развернул в период первой русской революции, за что в 1907 году был приговорен к заключению в крепости. В 1912 году В. А. Забелин вступил в партию большевиков.
Участник Февральской революции, Василий Афанасьевич – в гуще революционных событий. Вместе с путиловцами он обучался владеть оружием, шел на июньскую и июльскую демонстрации, против войск Корнилова. В октябрьскую ночь в составе красногвардейского отряда пу- тиловских рабочих В. А. Забелин брал последний оплот буржуазии – Зимний дворец.
После победы Октября особенно ярко раскрылся незаурядный организаторский талант Забелина. Он возглавляет союз транспортных рабочих Нарвско-Петергофского района. Весной 1918 года партия направила Забелина на борьбу с контрреволюцией. Военный комендант железнодорожной станции Ростов-Ярославский, он участвовал в подавлении белогвардейского мятежа в Ярославле
летом 1918 года. Комиссар стрелкового полка В. А. Забелин ведет бои против банд Юденича под Петроградом. Фронтовая газета «Боевая правда» писала о нем: «...он был настоящим рабочим комиссаром... «отцом», как все называли его в полку...».
Восемнадцатого октября 1919 года один из батальонов полка был окружен превосходящими силами врагов. Но красноармейцам удалось вырваться из кольца. В этом неравном бою пал смертью храбрых В. А. Забелин. Бойцы на руках вынесли тело любимого комиссара и похоронили его на окраине деревни Новые Медуши Ораниенбаумского района.
«...Еще одного товарища вырвала смерть из рядов коммунаров. Смертью храбрых пал под деревней Медуши комиссар Н-ского стрелкового полка тов. Забелин Василий Афанасьевич», – писала в те дни «Петроградская правда». Вскоре тело его перевезли в Петроград и похоронили на Митрофаньевском кладбище.