В конце мая 1917 года на Обуховском заводе ждали Владимира Ильича Ленина. Весть о предстоящем выступлении любимого вождя с быстротой молнии облетела все предприятия Невской заставы. Около 20 тысяч человек собралось в самой большой мастерской завода послушать Ильича. Ленин говорил об антиреволюционной деятельности Временного правительства, о лживости его обещаний, о предательстве им интересов рабочего класса.
С затаенным вниманием ловил каждое слово вождя рабочий пушечной мастерской Николай Никитич Потемкин. Речь Ленина попала на благодатную почву...
На революционный путь борьбы за рабочее дело сын ткача из поселка Середа Костромской губернии (ныне город Фурманов) вступил рано. Окончив двухклассное училище, Николай поступил учеником слесаря на фабрику. Здесь начал посещать рабочий марксистский кружок, был принят в партию большевиков, в 1906 году стал подпольщиком. А потом пошли аресты, тюрьмы, ссылка в Олонецкую губернию.
В пушечной мастерской Обуховского завода, куда Н. Н. Потемкин попал в 1914 году, он впитал в себя опыт столичного революционного пролетариата. Февральская революция приобщила его к революционным схваткам с полицией и царскими войсками. Его ввели в комитет первой легальной партийной организации Обуховского подрайона.
В августе 1917 года Николая Никитича избирают депутатом Невского районного и Петроградского городского Советов, включают в состав ревкома Невского района, а затем назначают начальником Красной гвардии и военным комиссаром Обуховского завода.
Началось Октябрьское вооруженное восстание, и Потемкин руководит красногвардейскими отрядами района, обеспечивающими революционный порядок за Невской заставой и на близлежащих железнодорожных станциях. С 1919 года он – начальник политотдела особой бригады Реввоенсовета республики – борется против контрреволюции на Дону, Кавказе, в Крыму и на деникинском фронте.
После гражданской войны он в Петрограде, на партийной работе.