Николай Иванович Лебедев родился в деревне Горлово Тверской губернии. Семье жилось трудно, и Николай в 12 лет поступил на Тверскую мануфактуру. Здесь он испытал на себе все тяготы подневольного труда. Не желая мириться с существующими порядками, Николай участвует в забастовочном движении рабочих.
В 1903 году он вступил в РСДРП, и с этого времени вплоть до ареста в 1906 году его жизнь тесно сплетается с жизнью Тверской партийной организации, в работе которой он принимает активное участие. По выходе из тюрьмы Николай приезжает в Петербург и поступает на бумагопрядильную мануфактуру Гука. Он активно включается в работу профсоюза текстильщиков и вскоре его избирают сначала членом правления, а затем и председателем союза текстильщиков.
За участие в рабочем движении Николая Ивановича в июне 1911 года арестовали и выслали из Петербурга на два года под надзор полиции. Вернувшись, он работает токарем на заводах «Вулкан» и «Новый Лесснер» и вновь уходит с головой в профессиональное движение, на этот раз в союзе металлистов.
В дни Февральской революции лесснеровцы избирают Лебедева в свой комитет. Борясь за победу большевистского влияния на заводе, Николай Иванович весной 1917 года принимал активное участие и в работе профсоюза текстильщиков.
В середине марта образовалось временное Центральное бюро профсоюзов, куда в числе четырех большевиков избрали и Николая Ивановича. В июне 1917 года он стал председателем Петроградского союза текстильщиков. В сентябре на заседании Петроградского совета профсоюзов Н. И. Лебедева вместе с другими большевиками избрали в Исполнительную комиссию.
Во главе с Н. И. Лебедевым Петроградский совет профсоюзов руководил борьбой рабочих-текстильщиков, участвовал в разгроме корниловского мятежа, создавал отряды Красной гвардии. Заметно усиливалось большевистское влияние на текстильных предприятиях.
После Великой Октябрьской социалистической революции совет уделял большое внимание борьбе с саботажем, создавал контрольные комиссии на текстильных предприятиях.
В мае 1918 года партия направила Н. И. Лебедева в Москву, где он занял пост секретаря Всероссийского совета союза текстильщиков. Позднее он вошел в комиссию по организации Главного управления текстильной промышленности.
Как секретарь ЦК союза текстильщиков, Н. И. Лебедев заботился о подборе и воспитании новых кадров. В работе с людьми его всегда отличала прямота, товарищеская отзывчивость, сердечная доброта. Внешне суровый, он всегда пользовался уважением и любовью товарищей.