«Комиссары в армии являются... прежде всего носителями духа нашей партии, ее дисциплины, ее твердости и мужества в борьбе за осуществление поставленной цели»,– говорилось в Программе партии, принятой на съезде РКП(б). К этой славной когорте мужественных людей принадлежал и Иосиф Зунделевич Левенсон. Это о нем вспоминал в одном из писем старый большевик Ян Крастынь: «Левенсон отличался скромностью и преданностью делу революции, неутомимой энергией... Имея хорошую политическую подготовку и замечательные организаторские способности, он был душой отряда... и пользовался большим авторитетом».
Родился И. 3. Левенсон в Петербурге, в семье ремесленника. С гимназических лет он стал участвовать в революционной работе. В 1906–1909 годах Левенсон – член ЦК социал-демократической ученической организации при Петербургском комитете РСДРП. Он распространяет нелегальную литературу, выполняет различные поручения Петербургского комитета. В 1907 году Иосиф Левенсон вступает в РСДРП.
С 1910 года И. 3. Левенсон – в армии. Там он активно ведет революционную пропаганду. Результаты ее сказались в Февральскую революцию. 176-й полк, в котором в то время служил Левенсон, выступил из Царского Села в Петроград. В эти бурные дни он нес охрану различных учреждений.
После Февральской революции Левенсон входит во вновь созданный полковой комитет. Он и его товарищи сделали центром большевистской пропаганды солдатский клуб. Там по их приглашению выступали С. Г. Рошаль, М. С. Урицкий, А. И. Слуцкий. Лекции этих видных агитаторов-большевиков оказывали сильное влияние на солдат и создавали в полку вполне определенное большевистское настроение.
В тревожные июльские дни командование полком фактически перешло к президиуму полкового комитета, в который входил и Левенсон. На расширенном заседании комитета он проводит резолюцию о вооруженном выступлении полка. Утром 4 июля все роты получили приказ за подписью Левенсона – быть готовыми выступить в любое время. И роты были готовы. В этот же день 176-й запасной полк прибыл в Петроград и организованно направился к Таврическому дворцу. Через семь дней за организацию выступления полка Левенсон был арестован, но вскоре по требованию солдат освобожден под залог.
Революция развивалась. Партия приняла курс на вооруженное восстание. 1 октября открылась конференция большевиков Петроградской губернии. На ней присутствовали делегаты шестнадцати партийных организаций. Участвовавший в работе конференции Левенсон был избран в окружной комитет.
С 21 октября Военно-революционный комитет направляет в воинские части гарнизона и в особо важные пункты столицы и пригорода комиссаров-большевиков. Левенсон назначается комиссаром своего 176-го запасного пехотного полка. «Вечером 23 (октября. – Е. Л.) на заседании полкового комитета после долгих прений был временно утвержден и признан, – сообщал он в донесении ВРК. – Полковой комитет в своем большинстве оборонческий. Ко мне лично большая ненависть как к руководителю выступления 3–5 июля... 24-го на полковом митинге утвержден почти единогласно... Активная часть полка большевистская».
На следующий день состоялось заседание полкового комитета. От имени большевиков Левенсон предложил резолюцию: «Выступить всем полком против войск Временного правительства», которые уже приближались к Гатчине. Однако комитет вынес решение о выступлении лишь добровольцев, обещая обеспечить их всем необходимым. Фактически же он стал саботировать выполнение своего собственного решения. Офицеры полка проводили среди солдат контрреволюционную агитацию, вывели из строя телефонную связь.
Левенсон прибегает к решительным мерам, и 27 октября на митинге принимается решение о выступлении всего полка на защиту завоеваний революции. Вскоре он уже доносил ВРК об энергичных военных действиях отряда в районе Царского Села и Александровской.
После ликвидации выступления контрреволюционных войск Керенского – Краснова Левенсону поручают сформировать отряд из солдат своего полка и путиловских рабочих, получивший название Гатчинского.
Во главе отряда, а затем полка Левенсон сражался на Южном и Северном фронтах.
Осенью 1918 года полк был направлен в район станции Елец. Здесь он действовал в составе 6-й армии. В одном из боев Иосиф Зунделевич Левенсон, находившийся в передовой цепи, был смертельно ранен.