Александра Михайловна Коллонтай родилась в Петербурге, в семье генерала. Казалось, жизненный путь ее определен. Однако этот путь был не по душе Александре Михайловне.

Важную роль в формировании ее мировоззрения сыграло участие в работе различных культурно-просветительных обществ. Здесь она познакомилась с передовыми рабочими столичных заводов, узнала их нужды и чаяния. В автобиографии Александра Михайловна пишет: «1896 год был решительный год в моей жизни». Весной этого года она побывала в Нарве, на известной Кренгольмской мануфактуре. Подневольный труд 12 тысяч ткачей произвел на молодую женщину ошеломляющее впечатление. Именно после посещения Нарвы она занялась изучением марксизма. «Путь, который я стала с особенной настойчивостью искать после посещения Нарвы, был мной найден», – писала позднее Коллонтай. Становлению ее политических взглядов во многом способствовала знаменитая стачка текстильщиков в 1896 году в Петербурге. Вместе с Еленой Дмитриевной Стасовой А. М. Коллонтай принимает участие в организации стачечного фонда, в 1898 году Александра Михайловна пишет свою первую литературную работу «Основы воспитания по взглядам Добролюбова».
Домашнее образование, которое получила А. М. Коллонтай, было для нее явно недостаточным, чтобы серьезно заниматься социальными и экономическими науками. Для изучения этих наук, повышения своего образования Александра Михайловна в конце 1898 года уезжает за границу. Сначала она учится в Цюрихском университете, а затем в 1899 году переезжает в Англию. Коллонтай изучает английское рабочее движение, знакомится с супругами Сиднеем и Беатрисой Веббами – родоначальниками современного лейборизма. Убедившись в несостоятельности реформизма и тред-юнионизма, Александра Михайловна осенью 1899 года возвращается в Россию. Ей хочется применить свои силы в борьбе против легального марксизма. Вскоре такой случай представился.
На вечере, устроенном в квартире отца Е. Д. Стасовой в пользу политического «Красного Креста», собрались легальные марксисты во главе с Туган-Барановским и Струве. Последний сделал доклад, в котором защищал взгляды Э. Бернштейна. А. М. Коллонтай вспоминает: «Я взяла слово. Дали мне его неохотно, как лицу мало кому известному. Моя слишком горячая защита «ортодоксов» (левых) встречена была общим неодобрением и даже негодующим пожиманием плеч. Кто-то нашел, что неслыханная дерзость – выступать против таких общепризнанных авторитетов, как Струве и Туган».
Александра Михайловна отдает много энергии борьбе с ревизионизмом, пишет критическую статью против бернштейнианства, в защиту марксизма. Она ведет и подпольную работу: руководит рабочими кружками за Невской заставой, пишет революционные воззвания, хранит и распространяет нелегальную литературу.
В 1901 –1903 годах Александра Михайловна вновь несколько раз выезжает за границу, где публикует ряд серьезных марксистских исследований, выступает с рефератами перед русскими политическими эмигрантами. По возвращении из-за границы, в 1903 году, А. М. Коллонтай еще не определила своего отношения к большевикам и к меньшевикам, но «по душе, – пишет она, – ближе мне был большевизм, с его бескомпромиссностью и революционностью настроения...». Это обстоятельство было, видимо, причиной, по которой А. м. Коллонтай во время первой русской революции активно участвовала в нелегальной большевистской печати, проводила большую политическую работу в массах, особенно среди женщин.
Перу Александры Михайловны принадлежит ряд марксистских работ по женскому вопросу («Классовая борьба», «Социальные основы женского вопроса», «Общество и материнство»). «Женщины, их судьба, – писала А. М. Коллонтай,–занимали меня всю жизнь, и их участь толкнула меня к социализму». Александра Михайловна организовывала для работниц клубы, устраивала митинги, на которых разъясняла отношение марксизма к женскому движению. Особенно примечательна была роль А. М. Коллонтай в разоблачении буржуазного течения так называемых «равноправок», которыми руководили почтенные дамы из «высшего» общества. На созванном ими в начале декабря 1908 года I Всероссийском женском съезде Александра Михайловна возглавила делегацию, состоявшую из 45 работниц. В своей речи на «дамском» съезде А. М. Коллонтай разъяснила трудящимся женщинам их задачи в классовой борьбе.
Сразу после съезда А. М. Коллонтай вынуждена была эмигрировать за границу из-за репрессий царских властей. Против нее были возбуждены два процесса: за организацию работниц-текстильщиц и за призыв к вооруженному восстанию в брошюре «Финляндия и социализм». В политической эмиграции Александра Михайловна пробыла более восьми лет – до Февральской революции. Живя в Германии, Франции, Англии, Швейцарии, Бельгии, Италии, Швеции, Дании и Соединенных Штатах, А. М. Коллонтай участвует в социалистическом движении этих стран, занимается литературной и агитационно-пропагандистской работой.
В годы первой мировой войны Александра Михайловна развернула огромную антимилитаристскую деятельность, разоблачая грабительскую сущность войны. Ее выступления в странах, где она жила, заканчивались, как правило, арестом и высылкой. Одновременно с антимилитаристской пропагандой А. М. Коллонтай ведет работу против II Интернационала. Эта работа получила высокую оценку В. И. Ленина.
В 1915 году Александра Михайловна безоговорочно заняла позицию большевиков, став активным членом РСДРП(б). с присущей ей страстностью и талантом А. М. Коллонтай с 1915 года выполняла важнейшие поручения партии и лично В. И. Ленина по сплачиванию левых революционных сил за границей.
Возвратившись в революционный Петроград, Александра Михайловна была избрана в Исполнительный комитет Петроградского Совета, а затем в ЦИК.
Партия поручает А. М. Коллонтай вести политическую работу среди солдат Петроградского гарнизона и моряков Балтийского флота. Она часто выступает на митингах, пишет много статей, разъясняя сущность ленинского плана перерастания буржуазно-демократической революции в революцию социалистическую. После возвращения в июле из ответственной поездки в Стокгольм, где проходило совещание левой Циммервальдской группы II Интернационала, Александра Михайловна была арестована Временным правительством Керенского, однако по настоянию революционных масс, особенно балтийских моряков, была выпущена из тюрьмы. Во время ее ареста съезд партии заочно избрал Александру Михайловну в состав ЦК.
А. М. Коллонтай участвовала в работе исторического заседания ЦК партии 10 октября, которое приняло решение о вооруженном восстании. В своих выступлениях на митингах, на заседаниях Петросовета, ЦК и ПК и в статьях, печатавшихся в газете «Рабочий путь», Александра Михайловна несла в массы решения партии о вооруженном восстании.
Делегат II съезда Советов, она вошла в состав Советского правительства, став первой женщиной-наркомом.
Находясь на посту народного комиссара социального обеспечения (тогда – государственного призрения), А. М. Коллонтай отдала много сил организации охраны материнства и младенчества. В последующие годы Александра Михайловна была дипломатом.