Осенью 1916 года в Петроградском психоневрологическом институте появилась новая студентка – шестнадцатилетняя Роза Ковнатор.

Жажда знаний привела ее из Риги в Петроград, но учиться пришлось недолго. Главной профессией Рахили Ароновны стала революционная борьба.
Вскоре Ковнатор принимает участие в студенческой забастовке протеста против суда над кронштадтскими матросами.
В дни Февральской революции юная революционерка участвует в демонстрациях, а в июле 1917 года становится членом ленинской партии.
Рахиль Ароновну избирают в состав райкома, она ведет большую агитационную работу на заводах и фабриках Петроградской стороны. Особенно много сделала Ковнатор для подготовки созыва I общегородской конференции работниц. Эту работу она выполняла под руководством А. М. Коллонтай.
В канун подготовки и проведения Октябрьского вооруженного восстания Рахиль Ароновна выступает на предприятиях, разоблачая эсеро-меньшевистских соглашателей. Ей выпало счастье быть в центре многих событий пролетарской революции: она присутствовала на собрании партийного актива в Смольном 18 октября, когда обсуждался вопрос о вооруженном восстании; она слушала выступление В. И. Ленина на заседании Петроградского Совета 25 октября; присутствовала на заседаниях II Всероссийского съезда Советов, провозгласившего исторические ленинские декреты.
После победы Октября Рахиль Ароновна продолжала работать в Петроградском райкоме партии и в начале 1918 года стала его секретарем. Одновременно она состояла в секретариате журнала «Работница». В марте
года Рахиль Ароновна, будучи одним из секретарей съезда партии, записывает доклад В. И. Ленина о партийной программе и переименовании партии и вместе с делегатами съезда слушает ленинский доклад о войне и мире.
В годы гражданской войны Р. А. Ковнатор оставалась в Петрограде. Она избиралась делегатом IV, V и VI городских партийных конференций, депутатом Петроградского Совета. Потом была секретарем райкома партии в Москве, возглавляла уездный партийный комитет в Ельне, работала в женотделах МК и ЦК РКП(б) под руководством М. И. Ульяновой и Н. К. Крупской, редактировала журнал «Коммунистка».
Перу Р. А. Ковнатор принадлежат многие книги, статьи и мемуары.