В 1906 году в Куоккале часто можно было видеть двух людей, оживленно разговаривавших между собой. Один из них – Владимир Ильич Ленин, другой – Ян Антонович Берзин-Зиемелис. Однажды на даче «Ваза» между ними зашел разговор о партизанском движении в Латвии. Владимира Ильича интересовало, как партизаны питаются, помогают ли им крестьяне. Он просил Яна Антоновича написать в газету «Пролетарий» статью о партизанском движении в Латвии.

Ян Антонович Берзин родился в Цирстенской волости Венденского уезда Лифляндской губернии, в семье крестьянина-середняка. После окончания учительской семинарии он работает учителем в родной волости, где в 1902 году вступает в партию.
Весной 1903 года Я. А. Берзин был арестован, но вскоре его освободили «на поруки родителей». Летом 1904 года последовали новый арест и высылка в Олонецкую губернию. В ссылке Я. А. Берзин встретился, с А. Д. Цюрупой и стал убежденным большевиком. Спустя год Берзин бежит из ссылки в Берлин, откуда нелегально возвращается в Россию. Хороший агитатор и пропагандист, Ян Антонович ведет большую работу среди сельского пролетариата Латвии, а в декабре 1905 года руководит забастовкой железнодорожников города Валки.
В годы реакции царские каратели арестовали Я. А. Берзина, но за отсутствием улик вынуждены были освободить его.
Я. А. Берзин приезжает в Петербург. Здесь он работает пропагандистом подпольного Латышского района, является членом и секретарем ПК. От питерской партийной организации его избирают делегатом на V съезд партии. В Лондоне он участвует и в работе съезда латышских социал-демократов.
Из Лондона Я. А. Берзин – его партийная кличка теперь «Павел Васильевич» – возвращается в Петербург, но вскоре после провала ряда работников Военной организации, с которой он был тесно связан, уезжает за границу.
Вплоть до 1917 года Я. А. Берзин находится в Финляндии, Дании, Швейцарии, Франции, Бельгии, Англии, США. Всюду он участвует в работе большевистских латышских и общепартийных заграничных групп, является членом Заграничного бюро ЦК и комиссии парижской партшколы, сотрудничает в «Пролетарии», «Социал-демократе», «Цине» и других газетах.
Я. А. Берзин принимает участие в Циммервальдской конференции и в создании группы «Циммервальдская левая». Летом 1916 года он уезжает в Америку, где редактирует латышскую газету «Страдниекс» и сотрудничает в русской газете «Новый мир».
Летом 1917 года Ян Антонович возвращаете; в Россию. 9 июля он участвует в работе V съезда социал-демократии Латышского края (СДЛК), который избирает его членом ЦК. Я. А. Берзин–делегат VI съезда партии, избирается в состав ЦК.
В октябре Ян Антонович находится в Смольном, выполняя различные поручения партии и ВРК. Перед вооруженным восстанием он пишет в латышскую газету «Наша борьба» статью «Борьба против анархии», в которой призывает латышей к революционной борьбе за Советскую власть, против помещиков и буржуазии. Когда 25 октября в 10 часов 45 минут в Актовом зале Смольного открылся II Всероссийский съезд Советов, в числе его делегатов был и Я. А. Берзин. Съезд оказал ему большое доверие, избрав членом ВЦИК.
В апреле 1918 года Советское правительство назначает Я. А. Берзина полпредом в Швейцарию. В 1919–1920 годах Ян Антонович – член ИККИ и его секретарь. Затем снова был на дипломатической работе.
Я. А. Берзин написал много литературных произведений, главным образом на латышском языке. Он был заместителем председателя комиссии ЦИК СССР по изданию дипломатических документов и редактором журнала «Красный архив».
Надежда Константиновна Крупская писала о Я. А. Берзине-Зиемелисе: «...всегда он был большевиком, периодически виделся с Ильичем, постоянно работал в большевистской организации».