Этот некогда цветущий город ныне являет собой бедную деревушку в Сирии, знаменитую развалинами величественных сооружений, памятниками последней поры древнеримской архитектуры. Название Пальмира (по-арамейски Тад-мор) означает "город пальм". Ее географические координаты 34° 18 севеной широты и 55° 40 восточной долготы (от острова Ферро), а расположена она в одном из оазисов пустыни, между Дамаском и Евфратом, в 240 км к северо-востоку от первого и в 140 км от второго. Согласно Библии и Иосифу Флавию, Пальмира была основана царем Соломоном как передовой оплот против нападений арамейских орд.
Навуходоносор, при нашествии на Иерусалим, разорил Пальмиру, но вскоре благодаря своему выгодному положению между Средиземным морем с одной стороны и долиной Евфрата с другой она снова отстроилась и сделалась пристанищем торговых караванов и своеобразным "отстойником" для склада товаров, шедших с Запада на Вос ток и обратно. Тут была столица государства, называвшегося Пальмиреной и управлявшегося собственными государями, сенатом и народным собранием.
Римляне во время войны с парфянами (40-е гг. н. э.) старались завладеть Пальмирой, но безуспешно. При Траяне она была совершенно разрушена римскими войсками, но Адриан восстановил ее и переименовал в Адрианополь, причем ее правителям предоставил некоторую независимость, думая этим удержать их от союза с парфянами. При Каракалле (около 212 г. н. э.) Пальмира была объявлена римской колонией, с преимуществами римского права, и отдана в управление местному уроженцу, сенатору Септи-мию Оденату. Поднятое последним восстание против Рима привело к его убийству неким Руфином. Оденату наследовал его сын, Гайран, вскоре умерший, а потом другой сын, Оденат II, ставший на сторону римлян в их войне с персами и получивший за то титул консулярия. Не удовольствовавшись этим титулом, он, после того как Валериан попал в плен к персам, провозгласил себя "царем царей" (в 260 г.). Однако вскоре после победоносного похода против персов (он дошел до Ктесифона на Тагре) Оденат был убит своим племянником, Меонием (в 267 г.), и на пальмирский престол вступила его жена, Зиновия, значительно расширившая пределы своего государства и даже мечтавшая подчинить себе сам Рим. При ней Пальмира достигла апогея своего благосостояния, которое, однако, продолжалось лишь короткое время.
Император Аврелиан, добиваясь единства Империи и зная о союзе Зиновии с персами, решился сломить непокорность гордой царицы Риму и в 273 г. совершил поход на Пальмиру. Зиновия была захвачена в плен, а в городе оставлен римский гарнизон. Когда Аврелиан уехал, жители Пальмиры восстали. Тогда император вернулся и разрушил город.
Диоклетиан и затем Юстиниан пытались восстановить Пальмиру, но так и не смогли возвратить городу прежний блеск. Наконец, будучи еще раз разрушенным арабами, в 744 г. он превратился в жалкое селение, в течение многих веков не обращавшее на себя внимания образованного мира.
Только в 1678 г. английский негоциант Галифакс нашел труднодоступные развалины Пальмиры. В 1761-63 гг. они были впервые исследованы и описаны Вудом и Девкинсом. Развалины тянутся с юго-востока на северо-запад непрерывным рядом на протяжении приблизительно трех километров, у подножия нескольких холмов, и состоят из остатков сооружений, относящихся к двум разным эпохам: древность одних, образующих собой бесформенную груду, восходит, по-видимому, к временам Навуходоносора; другие, сохранившиеся получше, скорее всего можно отнести к трем первым векам христианской эры, в которые, как известно, был в особом почете коринфский стиль, в основном и встречающийся в этих развалинах. В числе арамейских, греческих и латинских надписей, найденных в Пальмире, нет ни одной, которая была бы начертана ранее Рождества Христова или позже времен Диоклетиана.
На восточной оконечности пространства, занимаемого развалинами, высится храм солнца (Ваала-Гелиоса) — величественный периптер длиной в 55,5 м, шириной в 29 м, с 8 колоннами на каждом коротком фасаде и с 16 колоннами на длинном. Колонны, из которых многие еще стоят на своих местах, каннелированные и имели металлические лиственные украшения капителей, теперь, конечно, исчезнувшие. Внутренность храма представляет обширное помещение, со сводом, разбитым на красивые кассетоны, с роскошной, вполне сохранившейся лепной орнаментацией фризов и стен, состоящей из листьев и плодов. Против северо-западного угла храма находились входные ворота, похожие на триумфальную арку Константина в Риме; от них через весь город, на протяжении 1135 м, тянулась дорога, обставленная четырьмя рядами колонн, на архитраве которых помещались другие, меньшие колонны. Эти четыре ко лоннады разделяли дорогу по длине на три части: средняя, более широкая, служила для езды экипажей и всадников; две боковые, поуже, — для пешеходов. Высота нижних колонн — 17 м. Всего их было 1400, то есть по 375 в каждом ряду. Хотя из этого множества колонн до настоящего времени устояло не больше 150, однако длинная перспектива образуемых ими аллей производит на зрителя грандиозное, неизгладимое впечатление. Вся почва бывшего города покрыта обломками капителей, антаблементов, скульптурных фризов и иных архитектурных фрагментов, среди которых, на запад от храма Солнца, видны остатки других храмов, дворцов, колоннад, алтарей, акведуков, а за развалившейся городской стеной, составлявшей сооружение времен Юстиниана, лежит в небольшой долине некрополь с многочисленными погребальными пещерами и шестьюдесятью фамильными усыпальницами, сложенными в виде башен из огромных тесаных камней. На вершине одного из соседних холмов высится замок поздней, арабской постройки.