При гниении растений в почву переходят составные части древесины — целлюлоза и лигнин. Многочисленные бактерии и некоторые грибы разла­гают полимерные молекулы целлюлозы до более коротких олигосахаридов, которые усваиваются растениями. Если бы не «старания» растительных и микроорганизмов, все леса были бы завалены отмершими, но не разложившимися стволами деревьев.

Лигнин — это разветвлённый полимер, содержащий ароматические звенья. Частично он усваивается бакте­риями, частично — превращается в гуминовые кислоты. Гуминовые кислоты возникают в процессе гумифика­ции — неполного разложения органических остатков. Дальнейшее окисление этих веществ до СО₂ и Н₂О в при­роде затруднено из-за отсутствия специфических фермен­тов, поэтому они накапливаются в почве.