Магний был открыт при анализе во­ды, взятой из минерального источни­ка вблизи города Эпсом в Англии. Горькая на вкус, она привлекла внима­ние исследователей в конце XVII в. При упаривании такой воды на стен­ках сосуда образовывалась белая кор­ка вещества, которое назвали горькой, или эпсомской, солью MgSO₄•7Н₂О. Её использовали в качестве слабитель­ного. Примерно в то же время учёные заинтересовались и белой магнези­ей — карбонатом магния MgCO₃. При его нагревании образуется жжёная магнезия — оксид MgO. Это вещество А. Л. Лавуазье ошибочно причислил к простым телам, которые уже не могут быть далее разложены.

В состав многих пудр и присыпок входит порошок талька — сложного силиката магния состава 3MgO•4SiO₂•Н₂О. Тальк относится к самым мягким природным минералам. Его кристаллы легко узнать по перламутровому блеску. Они жирны на ощупь и часто окрашены в зеленоватый цвет (благодаря примесям соединений никеля).

Впервые магний был получен в 1808 г. Гемфри Дэви при электроли­зе влажной жжёной магнезии. По его

предложению, элемент вначале назва­ли Magnium — чтобы подчеркнуть связь с магнезией и в то же время от­личать его от марганца, который тог­да называли Manganesium. Позже маг­ний переименовали в Magnesium, а марганец — в Manganum. Однако в русском языке сохранилось первона­чальное название элемента.

В некотором смысле магний — противоположность бериллию. Он достаточно мягкий и пластичный, плавится при более низкой темпера­туре (650 °С). Но, как и бериллий, он обладает заметной химической актив­ностью. На воздухе стружка магния сгорает с ослепительной вспышкой с образованием белого порошка — сме­си оксида и нитрида: 2Mg+О₂=2MgO; 3Mg+N₂=Mg₃N₂. Недаром магниевую ленту фотографы долго использовали как фотовспышку.

При комнатной температуре маг­ний, покрытый тончайшей плёнкой оксида, достаточно инертен и не вза­имодействует с водой. Лишь при кипя­чении он медленно восстанавливает воду с образованием белой взвеси гидроксида магния и выделением во­дорода: Mg+2Н₂О=Mg(OH)₂¯+Н₂­.

Магний — сильный восстанови­тель. Смеси его со многими окисли­телями, например пероксидом бария ВаО₂, используют в пиротехнике. При поджигании такая смесь сгорает яр­ким зеленоватым пламенем: ВаО₂+Mg=MgO+BaO.

Этот элемент входит в состав свыше ста минералов, наиболее рас­пространённые из которых — магне­зит MgCO₃ и доломит MgCO₃•СаСО₃. Сульфат, хлорид и нитрат магния хорошо растворяются в воде, прида­вая ей горько-солёный вкус (в мор­ской воде содержится до 0,13% Mg²⁺).

Магний присутствует в животных и растительных организмах. В теле че­ловека его в среднем 19 г. Особенно он необходим растениям, так как яв­ляется составной частью хлорофилла.

В технике магний применяется главным образом в виде сплавов с алюминием — магналия и электрона. Магналий содержит от 5 до 30% Mg, а электрон помимо алюминия вклю­чает также цинк, марганец, медь. Эти сплавы прочнее и твёрже чистых алюминия и магния, легко обрабаты­ваются и полируются. Их используют в автомобильной промышленности, авиационной и ракетной технике. Некоторые соединения магния на­шли применение в медицине: оксид магния служит средством понижения кислотности желудка, а кристаллогид­рат сульфата магния (горькая соль) — слабительным.