«He было такого места, которое он считал бы неудобным для учёных за­нятий, и не было такого времени, которым он бы не воспользовался для чтения и письма» —так говорил о Плинии Старшем, выдающемся древне­римском учёном, его не менее знаменитый племянник, писатель Плиний Младший.

В юные годы Гаю Плинию Секунду выпала судьба стать легионером. Он участвовал во многих сражениях, побывал в разных уголках Европы; довелось ему служить и в Африке.

Удивительная наблюдательность и редкая любознательность были при­суши Плинию с детства. У него рано возникла потребность описывать уви­денное и услышанное. Мы никогда не узнаем, сколько всего сочинений ему принадлежало. Он посвящал труды военному искусству, риторике, грамматике. Но более всего Плиний любил историю. Сохранились све­дения, что он написал 31-томную «Историю своего времени». Однако она, как и многие другие творения Плиния, до нас не дошла.

К счастью, достоянием человечества является «Естественная исто­рия» — своего рода первая энциклопедия естествознания. Чтобы создать её, нужно было обладать обширнейшими познаниями. И Плиния с пол­ным основанием можно отнести к той категории учёных, которых потом стали называть энциклопедистами. Много столетий «Естественная исто­рия» служила важным источником, откуда европейцы черпали сведения о материальном мире.

Сочинение составили 36 книг. В них Плиний раскрывает картину миро­здания. Так, как её представляли римские и греческие философы и есте­ствоиспытатели. Такой, какой она рисовалась ему самому. В первую кни­гу вошли сведения об астрономических и физических наблюдениях. Следующие четыре посвящены географии. Отдельная книга отведена че­ловеку, четыре — животному царству, восемь — описанию растительно­го мира. Далее в двенадцати книгах речь идёт о лекарственных средст­вах растительного и животного происхождения.

Заключительная «серия» из шести книг содержит исчерпывающие по тем временам данные о неорганической природе, о происхождении в зем­ных недрах минералов и металлов. Оказывается, уже тогда люди имели представления о сере, кварце, киновари, гипсе, меле, алебастре. Были зна­комы со свойствами золота, серебра, меди, ртути, железа, олова. Исполь­зовали такие вещества, как купорос, свинцовые белила и некоторые дру­гие соединения. Кроме того, Плиний описал различные химические процессы и операции.

Плиний Старший первым взял на себя труд собрать и обобщить всё то, что знали его современники и что в будущем стало предметом хими­ческих исследований. Почти два тысячелетия минуло с тех пор. А пото­му не вправе ли мы считать, что в XXI в. наука химия может отметить свое­образный 2000-летний юбилей?