Научная деятельность на низшем уровне организуется в научных учреждениях, которые бывают нескольких типов:

- государственные и частные университеты, входящие в их состав научно-исследовательские институты (НИИ) и научно-исследовательские центры (НИЦ);

- государственные НИИ (характерны большей частью для России);

- частные НИИ и НИЦ;

- коммерческие НИИ и НИЦ (отличаются от частных ориентацией исследований на получение прибыли);

- консалтинговые НИЦ;

- НИЦ в государственных или частных компаниях (ориентируются на научную поддержку работ, проводимых компанией, или существуют на основе спонсорской поддержки компаниями научных разработок);

- государственные и частные музеи и входящие в них НИЦ (одна из важнейших форм научных учреждений в мире);

- международные, национальные и региональные научно-исследовательские организации, рабочие группы и т.п. (наиболее яркие примеры – Международный геологический союз (IUGS), Американское геологическое общество (GSA));

- специальные общегосударственные или региональные службы (в настоящее время геологическая служба и другие аналогичные учреждения рассматриваются как система крупных НИЦ, а не выполняют «технических задач», как это, к сожалению, имело место в бывшем Советском Союзе);

- НИЦ при неспециализированных общегосударственных или региональных службах.

Вместе с тем, огромная роль в реализации научно-исследовательской работы приходится на независимых специалистов, которые аффилированы или вообще не связаны с научными учреждениями. Во всем мире, особенно во Франции, Великобритании, США доля независимых специалистов неуклонно возрастает. Во-первых, это объясняется желанием ученых строить свой исследовательский график по собственному усмотрению. Во-вторых, это большая заполненность научных учреждений кадрами. К сожалению, их персонал не может расти безгранично. Вне всякого сомнения, общество жизненно нуждается в постоянном пополнении знаний, но финансировать все желаемые научные исследования (тем более в большинстве случаев не дающих практических результатов) оно не в состоянии в принципе. Общество гарантирует большое, но все-таки ограниченное количество вакансий для научных работников для занятий исследованиями, в том числе (а настоящее время - прежде всего) не приносящими прямой практической пользы.

В этой связи научное сообщество вынуждено трансформироваться. В любом случае безотносительно своего положения научная деятельность конкретного исследователя должна оцениваться по ее качеству, которое легко определить в ходе перекрестного рецензирования, практикуемого всеми научными изданиями. Здесь важно отметить, что общество нуждается в гораздо большем количестве научных результатов, чем то, которое может быть получено в научных учреждениях. Следовательно, оно должно полностью поддерживать независимых исследователей. Выражается эта поддержка в следующем: (1) устранение каких-либо привилегий для исследователей, работающих в научных учреждений (прежде всего, обеспечение равного допуска к публикации в любых научных изданиях и участию в совещаниях, конференциях); (2) привлечение независимых исследователей в различного рода научные общества, организации; (3) по мере возможности финансовая поддержка независимых исследователей. Кроме того, научное сообщество должно регулировать соотношение между количеством научных сотрудников учреждений и независимых исследователей в национальном и глобальном масштабе, а также обеспечивать привлечение должного числа кадров для подготовки специалистов в университетах. Дело в том, что вполне может сложиться ситуация, когда положение независимых исследователей станет более привлекательным и начнется неоправданный отток специалистов из научных учреждений.