Жизнь человека во все времена была тесно связана с водой. Водные объекты, в особенности реки, способствовали возникновению древнейших очагов культуры в Месопотамии, Египте, Индии, Китае, на Армянском н агорье, в Центральной и Южной Америке. Возраст некоторых гидротехнических сооружений – ирригационных и судоходных каналов, дамб и водохранилищ – около 8000 лет!

В то время, когда на территории современной Финляндии и Карелии ещё, возможно, кое-где таяли остатки льдов последнего периода оледен ения, а река Нева ещё не успела образоваться, в Египте уже велись простейшие гидрологические наблюдения – на скалах в 400 км выше Асуана отмечали уровни воды во время разлива Нила.

Древние выполняли грандиозные, даже по современным масштабам, гидротехнические работы. Они сводились в основном к мелиорированию болотистых заливных земель по берегам рек (Нил, междуречье Тигра и Евфрата, Инд, Хуанхэ), возведению дамб, созданию систем ирригации и осушения. Это требовало от древних строителей данных наблюдений за уровнем водных объектов и их режимом, состоянием и уровнем подземных вод; наблюдений за состоянием атмосферы.

Но только в период древнегреческой цивилизации человек впервые предпринимает серьёзные попытки понять явления природы и начинает задумываться над их естественными причинами.

Уникальные гидротехнические сооружения были построены во время расцвета Римской империи. При правлении императора Нервы в Риме насчитывалось около 2 млн жителей. Ежедневно по трубопроводам подавалось до 1 млрд литров воды. В сутки на одного жителя приходилось 500 л. Эта величина характерна для современных городов с миллионным населением. Отдельные части канализационной системы города, построенной в то же время, использовались вплоть до конца XIX в.

Важным рубежом можно считать конец XVII в., когда на основании экспериментальных измерений и расчётов осадков, стока и испарения впервые были установлены количественные соотношения главных фаз круговорота воды и опровергнуты господствовавшие в то время фантастические представления о происхождении рек, источников и подземных вод.

Начало гидрологических наблюдений в России относится к XV – XVI вв. В русских летописях содержатся сведения о наводнениях, паводках, замерзании и вскрытиях рек. Много данных приведено в «Книге Большому чертежу» – приложении к одной из первых карт России (1552 г.). В XVII в. начались наблюдения за уровнем воды на реке Москве.

При Петре I проводились первые гидрологические изыскания на реках Дон, Ока и Волга для их судоходного использования. В 1715 г. были организованы постоянные наблюдения за режимом реки Невы у Петропавловской крепости.