Жилищно-коммунальное хозяйство дает до половины и более объёма загрязнённых сточных вод, сбрасываемых в водоёмы. В отличие от других водопотребителей оно почти не возвращает в водоисточники очищенную воду.

Загрязнённые стоки городских коммунальных служб в основном складываются из сбросов неочищенных стоков городских очистных сооружений; стока ливневых талых и промывочных вод с селитебной зоны; из утечек и прорывов системы канализации; стоков зон частной застройки; бытовых стоков селитебной территории и утечек нефтепродуктов со стоянок и с территории гаражей.

Особенно сложная ситуация в сельской местности, где практически отсутствует централизованное водоснабжение и нет системы очистных сооружений.

Основными загрязнителями являются соединения азота и фосфора, нитраты, сульфаты, хлориды, взвешенные вещества, ПАВ, нефтепродукты, различные органические соединения.

Кроме того, бытовые стоки, заражённые патогенами, могут быть причиной возникновения различных эпидемий. В водоёмы с недостаточно очищенными стоками попадают возбудители заболеваний, жизнеспособные в течение длительного времени. Через воду распространяются многие виды кишечных инфекций, в частности дизентерия и амёбная дизентерия вирусы гепатита и полиомиелита, туберкулёзные бактерии некоторые виды гельминтов.