Эколого-географический атлас – не просто набор различных карт, не механическое их объединение; он включает в себя систему карт, органически увязанных между собой и друг друга дополняющих; систему, обусловленную назначением атласа и особенностями его использования. Такие атласы могут и должны включать в свой состав самые разнообразные карты экологической тематики, а также базовые карты природного и социально-экономического содержания. В них могут быть использованы и частные сюжеты, показывающие и/или оценивающие экологические состояния отдельных элементов природной среды, и отраслевые, отображающие экологические проблемы отдельных отраслей народного хозяйства (сельского, лесного, промыслового и т.п.) [1].

Комплексный эколого-географический атлас может использоваться как источник систематизированной информации о состоянии среды, факторах ее изменения, об условиях жизни и здоровья населения, как инструмент проведения экологической политики, а в научных исследованиях – для выявления закономерностей формирования территориальных экологических проблем в системе «общество-природа».

Требования, предъявляемые к экологическим атласам, в наиболее полном виде раскрыты разработчиками «Экологического атласа России» [2], однако их можно считать обязательными для всех подобных картографических произведений. Экологический атлас должен обеспечивать:

1) максимально полное и детальное для данного масштаба и уровня изученности отображение фактической экологической информации;

2) тематическую полноту и достоверность экологической характеристики всей территории и отдельных регионов;

3) показ синтетических экологических характеристик, районирования территории, оценочных показателей, тенденций развития, прогноза экологических ситуаций, рекомендаций по обеспечению экологической безопасности;

4) современность информации и возможность ее обновления;

5) максимальную наглядность карт, их доступность для широкого круга пользователей.

Структура атласа определяется его назначением и типом, концептуальными положениями, особенностями природы территории, степенью ее изученности, антропогенной трансформацией, информационным обеспечением [2].

А.Г. Исаченко [3] видит структуру подобного атласа карт в соответствии с предполагаемыми этапами эколого-географических исследований:

1) экологический потенциал природных геосистем;

2) хозяйственное воздействие на геосистемы и техногенные экологические аномалии;

3) влияние природной среды на население;

4) устойчивость геосистем к техногенным воздействиям;

5) прогноз экологических проблем;

6) разработка экологических нормативов и путей оптимизации географической среды.

Предложенная структура, в общих чертах, выдерживается в большинстве атласов. Не исключено также расширение тематики атласа и включение новых блоков в зависимости от его направленности. Так, при разработке «Эколого-географического атласа Украины» приоритет отдавался историческому подходу, что нашло отражение в структуре этого картографического произведения. Основными его структурными блоками являются: этапы эволюции природы и воздействия общества на природную среду; последствия воздействия общества на природу; эколого-географическая оценка состояния среды и прогноз ее состояния; эколого-географические проблемы регионов республики [4].

Создатели «Эколого-географического атласа республики Татарстан» большое внимание уделили экономическим, демографическим, социальным и этническим аспектам, включив соответствующие блоки, в которые вошли карты, отражающие социальный и научный потенциал республики, ее экономические связи, распространение инноваций, этноэкологические особенности и т.д.

А.М. Берлянт [5] по содержанию среди эколого-географических атласов выделяет следующие:

1) факторов воздействия на среду и отдельные ее компоненты;

2) последствий воздействия и загрязнения среды;

3) экологических ситуаций;

4) условий жизни населения;

5) экологической безопасности.

В настоящее время наиболее важными классификационными критериями являются масштаб и территориальный охват, а также степень интеграции информации. На основе первого критерия целесообразно среди атласов выделять следующие группы:

– общенациональные – масштаб мельче 1:10 000 000;

– региональные – масштаб 1:200 000 – 1:10 000 000;

– локальные (детальные) – масштаб мельче 1:200 000.

Примером общенационального атласа является «Экологический атлас России», основные карты которого выполнены в масштабе 1:20 000 000 и 1:30 000 000.

В региональных атласах обычно рассматривается отдельный субъект федерации (реже – их сочетание), поэтому масштаб определяется площадью территории. Так, для «Эколого-географического атласа Карачаево-Черкесской Республики» (2001) использовался масштаб 1:560 000, а для «Экологического атласа Ростовской области» [6] – 1:2 500 000.

Следует отметить, что как в федеральных, так и в региональных атласах часто применяется сочетание карт разных масштабов. В качестве врезок используются карты как более мелкого масштаба (обзорные), так и более крупного (для детального изображения некоторых объектов).

Атласы локального пространственного уровня представлены, в основном, атласами городов, промышленных узлов, административных районов. Кроме того, возможно составление таких атласов для локальных территорий, где необходима оценка экологического состояния: ООПТ, участков перспективного освоения, зон воздействия предприятий.

По тематике и степени интеграции информации экологические атласы можно разделить на комплексные и отраслевые. Комплексные атласы характеризуют экологическую ситуацию в целом, к ним относится большинство региональных атласов. В отраслевых, при наличии общей характеристики экологической ситуации, повышенное внимание уделяется определенному ее аспекту («Окружающая среда и здоровье населения России», «Туберкулез и окружающая среда Саратовской области», «Эколого-экономический атлас республики Татарстан») либо оценке воздействия отдельной отрасли хозяйства («Эколого-энергетический атлас Ростовской области»).