Катастрофическое развитие истории первой половины века потребовало особого внимания к миру человека. В
экзистенциализме предметом обсуждения вновь становятся вопросы, волновавшие Ф.М. Достоевского и С. Кьеркегора. Тема кризиса культуры, характерная для творчества Ф. Ницше, также актуализируется. Экзистенциализм как философское направление появляется в первой половине XX века, но особое звучание приобретает после второй мировой войны.
Исходный тезис направления утверждает приоритет существования по отношению к сущности. Существование, экзистенция есть человеческое бытие. Человек всегда – открытый проект, зависящий от собственного выбора. Свобода является его судьбой, и вся ответственность за сделанный выбор также лежит на том, кто его делает.
В экзистенциализме выделяют два направления: религиозный экзистенциализм и атеистический экзистенциализм. Конечность человеческого бытия как горизонт всех выборов и решений является общей проблемой обоих направлений. Вопрос о смысле человеческого бытия в этих условиях становится решающим. Альбер Камю (1913 – 1960) отмечает, что основной вопрос философии – это вопрос о том, стоит ли жизнь того, чтобы быть прожитой. Состояние мира расценивается им как абсурд.
В религиозном экзистенциализме осмысленность человеческого бытия связывается с абсолютным бытием Бога. Это направление развивают, в частности, Карл Ясперс (1883 – 1969) и Габриэль Марсель (1889 – 1973). В атеистическом экзистенциализме принимается тезис Ницше «Бог умер». Это направление представлено, помимо А. Камю, творчеством Жана-Поля Сартра (1905 – 1980) и Мартина Хайдеггера (1889 – 1976).