Гипотеза (греческое «основание», «предположение») представляет собой ещё не доказанное теоретическое знание. Оно касается возможности существования тех или иных явлений, их причин, либо природы, тенденций развития. Надо подчеркнуть, что отнюдь не любая догадка, не всякое предположение представляет собой гипотезу в научном смысле слова. К ней предъявляется целый ряд методологических требований:

· соответствовать уже имеющимся теориям (или оговаривать разногласия с той или иной из них);

· объяснять по возможности все относящиеся к ней факты;

· предсказывать новые факты, будущие события, возможные эффекты;

· допускать прямую или косвенную проверку, желательно экспериментальную.

Основным способом превращения научной гипотезы в теорию служит гипотетико-дедуктивный метод. Он предполагает выдвижение следствий, вытекающих из сформулированной гипотезы (предсказание новых, до тех пор неизвестных фактов), а затем их экспериментальную проверку (получение таких фактов на практике). Например, когда Д.И. Менделеев на основании измерения атомных весов, валентности 65 известных на тот момент химических элементов предложил их периодическую зависимость, эта гипотеза была вскоре подтверждена благодаря открытию новых, предсказанных менделеевской таблицей элементов, а затем искусственным созданием несуществующих в природе веществ, материалов.

Конечно, далеко не все гипотезы успешно преодолевают научную и практическую проверку. Многие из них отбраковываются как несостоятельные, недостаточные. Происходит конкуренция гипотез по тому или иному вопросу. Так называемые рабочие гипотезы заранее обрекаются учёными на замену более состоятельными версиями, но — в будущем. Пока нет достаточного количества данных, рабочая гипотеза помогает их накоплению, стимулирует процесс исследования. Самые удачные гипотезы после всесторонней проверки становятся теориями. По самым сложным проблемам науки, тем вопросам, которые касаются далекого прошлого или будущего, гипотезы надолго, если не навсегда обречены оставаться гипотезами (как, например, о появлении жизни на Земле или происхождении нашей Вселенной).