Книга «Похвала Глупости» написана в жанре сатиры. В ней Глупость хвалит сама себя в самых разнообразных жизненных ситуациях. В одних случаях похвала является сатирической формой обвинения глупости, а в других действительной похвалой тому, что противоположно, так называемой, «мудрости»; и тогда глупость оборачивается мудростью, а «мудрость» глупостью.
Например, в простых, житейских, самых обычных делах, так называемый, «мудрец» оказывается «тупым чурбаном», «ибо он слишком далек от общепринятых мнений и всеми соблюдаемых обычаев. Из такого разлада с действительной жизнью и нравами неизбежно рождается ненависть ко всему окружающему» (Хрестоматия по философии. Книга 2. Средние века и Возрождение. С.55). «Мудрец» оказывается противником обычной жизни, здравого смысла и, в результате, – человеконенавистником.
В некоторых случаях под Глупостью подразумевается то, что противоположно разуму, а именно, чувства. Но без чувств не бывает ни наслаждения, ни счастья, ни жизни.
Важнейшим принципом философии Эразма Роттердамского является всеобщая парадоксальная (диалектическая) двойственность бытия, главным этическим требованием – «ничего сверх меры». Поэтому подлинной глупостью он считает односторонность и ограниченность. Разум и чувства – необходимые стороны человеческой жизни. Мудрость в философии Эразма Роттердамского не противостоит чувствам, здравому смыслу, наслаждению, счастью и жизни.
В начале книги писатель охотнее выставляет «напоказ смешное, нежели гнусное», но постепенно юмор переходит в сатиру. Автор показывает глупость разных черт характера: тщеславия, обидчивости, лживости, льстивости, доверчивости к ложным знамениям и чудесам. Он обнаруживает перед нами разновидности Глупости представителей разных профессий и слоев общества, начиная от простого народа до высших кругов знати: купцов, юристов, врачей, грамматиков, риторов, поэтов, зодчих, ученых, философов, богословов, монахов, придворных, кардиналов и пап.
Эразм Роттердамский обличает порочных государей, разлагающих все общество, выступает против войны – одного из самых тяжких и позорных проявлений Глупости. За несколько лет до «Утопии» Т.Мора он увидел разрушающее, деморализирующее воздействие собственничества на тогдашнее общество.