К заболеваниям кишечника, таящим в себе угрозу возникновения рака, прежде всего относится полипоз толстой и прямой кишки, затем всякого рода воспалительные заболевания прямой кишки, в результате которых образуются рубцы, периодически открывающиеся свищи и язвы. Полипы кишечника не дают каких-либо болезненных ощущений и могут проявляться только периодическими выделениями крови из прямой кишки. Этот симптом, как известно, наблюдается довольно часто и при весьма распространенном заболевании – геморрое. Поэтому нередко бывает и так, что появление крови из прямой кишки не вызывает тревоги у больного, который, зная, что у него геморрой, на его счет и относит появляющееся кровотечение. Такое заключение, конечно, является весьма неосторожным. Ведь наличие геморроя не исключает и других заболеваний: у человека, страдающего геморроем, одновременно может быть и полип, и кровоточащая язва и т. п. Поэтому выделение крови из прямой кишки, пусть даже в виде незначительных примесей ее в кале, должно быть настораживающим симптомом, требующим обязательного обращения к врачу для установления истинной причины кровотечения. То же относится и к другим необычным примесям в кале – выделению слизи, гноя и пр. Раковые заболевания кишечника чаще всего встречаются в толстой и прямой кишках. Тонкие кишки поражаются раком очень редко. Давно уже отмечено, что слепая кишка, места перегибов кишечной трубки, а также сигмовидная и прямая являются излюбленной локализацией раковых поражений кишечника. Воспалительные заболевания (колиты) нередко сопровождаются запорами, которые ведут к еще большей задержке в кишечнике каловых масс и еще большему раздражению и повреждению слизистой оболочки. Поэтому лечение хронических заболеваний кишечника, в частности борьба с запорами, является важным звеном среди мероприятий, направленных на профилактику опухолевых заболеваний кишечника.

В странах Запада на рак ободочной и прямой кишок приходится больше новых случаев раковых заболеваний в год, чем для любой другой локализации, за исключением рака легких. Рак является наиболее частой причиной смерти среди злокачественных заболеваний внутренних органов, поражающих лиц обоего пола. Заболеваемость начинает расти к возрасту 40 лет и достигает максимума между 60 и 75 годами. Рак ободочной кишки чаше встречается у женщин, а прямой кишки – у мужчин. Генетическая предрасположенность к раку толстого кишечника низкая, но описаны семьи, в которых рак отмечается в нескольких поколениях, обычно в возрасте до 40 лет, причем чаще в восходящей ободочной кишке. В числе других предрасполагающих факторов отмечаются хронический язвенный колит, гранулематозный колит и семейный полипоз, при которых риск развития рака связан с возрастом начала основной болезни и ее длительностью. Для групп населения с высокой заболеваемостью раком характерен рацион с малым содержанием волокон и высоким содержанием животных белков, жиров и рафинированных углеводов. Хотя канцерогены могут присутствовать в потребляемых пишевых продуктах, более вероятно, что они образуются из компонентов пищи или желчных и кишечных секретов, возможно, при участии бактерий; точный механизм этого еще не известен.

Другая форма рака кишечника растет медленно, и проходит много времени, прежде чем она станет достаточно большой, чтобы вызвать симптомы. Для ранней диагностики важно регулярно проводить обычное обследование. Развивающиеся симптомы зависят от локализации, типа и протяженности поражения, а также от осложнений. Восходящая ободочная кишка имеет большой просвет, тонкую стенку и жидкое содержимое, поэтому непроходимость бывает лишь на поздних стадиях; карциномы обычно грибовидные. Опухоли достигают больших размеров и тогда даже пальпируются через стенку живота. Кровотечение, как правило, скрытое. Жалобы могут ограничиваться утомляемостью и слабостью в связи с тяжелой анемией. Клиническая картина бывает представлена симптомами частичной непроходимости с коликообразной болью в животе или полной непроходимости. В каловых массах может присутствовать кровь, с прожилками или перемешанная с калом. При раке прямой кишки наиболее частый симптом – это кровотечение. В любом случае ректального кровотечения, даже при явных геморроидальных узлах, следует рассмотреть возможность сопутствующего рака. Отмечается ощущение неполного опорожнения кишечника. Простое исследование кала на скрытую кровь рекомендуется как часть программ исследования населения и наблюдения в случаях высокого риска рака ободочной и прямой кишок. При положительных результатах проверки требуются дальнейшие исследования. Для большей надежности данных пациент должен перед анализом 3 дня соблюдать диету с высоким содержанием волокон и без мясных продуктов. При подозрении на рак в любой части толстого кишечника во всех случаях наличия симптомов, которые могут быть связаны с ободочной кишкой, нужна фиброколоноскопия. Если путем сигмоскопии выявлено поражение, делают тотальную колоноскопию и полностью удаляют обнаруженные в ободочной кишке очаги. Рентгенологическое исследование ненадежно для выявления рака прямой кишки, но важно как первый шаг в диагностике рака ободочной кишки. Даже если рентгенологическая диагностика достаточно надежна, следует сделать колоноскопию; 30 % опухолей и 40 % полипов не выявляются при исследовании с бариевой клизмой, а колоноскопия позволяет идентифицировать одновременно присутствующие поражения, от которых зависит общая протяженность части кишки, подлежащей резекции. Увеличение содержания антигена в сыворотке крови не связано специфически с раком, но у 70 % больных его уровень высокий. Если перед операцией этот показатель высокий, а после удаления опухоли ободочной кишки становится низким, контроль за ним поможет определить рецидив.