Сегодня в восьми из каждых десяти домов Ве­ликобритании играют в карточные игры, но и в остальных, если хорошенько поискать, можно найти карточную колоду. Игра в карты настолько привычна большинству из нас, что нам даже ка­жется, что они существовали всегда.

Возможно, игральные карты были известны со времени создания человеком изобразительного искусства. Их история уходит так далеко в про­шлое, что никто не может сказать точно, когда и где они появились впервые.

Долгое время считалось, что игральные карты были изобретены китайцами, так как раньше бу­мажные деньги и игральные карты в Китае были практически идентичны. Мы знаем, что игральные карты существовали в Китае тысячу лет назад! Но все же в настоящее время нет ясности, кому от­дать приоритет изобретения карт: китайцам, егип­тянам, арабам или индусам.

С самого своего появления карты стали одним из способов предсказания судьбы. Вполне воз­можно, что для этой цели они использовались до того, как стали применяться для различных азарт­ных игр. В средние века с помощью игральных карт колдуны предсказывали будущее.

Когда игральные карты попали в Европу? Не­которые считают, что их привезли из своих похо­дов крестоносцы. Другие говорят, что через сара­цин они попали в Испанию или Италию, третьи — что цыгане привезли их в Восточную Европу. Несомненно, однако, что игральные кар­ты были известны в Европе с XIII века.

Первоначально было много различных видов игральных карт. Распространены были, например, фигурные карты (их в колоде было 22, и среди них не было цифр) и цифровые карты (в этой колоде было 56 карт — и ни одной картинки). Французы первыми создали колоду из 52 карт. Они использовали цифровые карты и сохранили короля, даму, валета из фигурных карт. Эту 52-карточную колоду переняли англичане.

Самые ранние карты рисовались вручную, но с развитием резьбы по дереву игральные карты стали дешевле и очень быстро распространились среди простого народа.