Различные предположения были высказаны по поводу изобретения игральных карт. Некоторые утверждают, что они впервые появились в Египте, другие отдают предпочтение арабам, индусам или китайцам.

Мы знаем, что первоначально игральные карты использовались для предсказания будущего и были связаны с религиозными символами. Древние ин­дусские карты, например, имели 10 мастей, пред­ставляющих 10 воплощений бога Вишну.

Игра в карты была, вероятно, завезена в Евро­пу в XIII веке. Мы можем проследить начало со­временных игральных карт в определенных кар­тах, существовавших в Италии. Они назывались таротам, или нарисованными карточками, и всего их было 22. Они использовались для гадания или просто для игр.

Эти 22 карты-картинки были объединены с 56 картами с цифрами, и получилась колода из 78 карт. Одна из карт тарота называлась «шут», от которой произошел «джокер». В этой колоде было 4 масти, представляющие чашу (кубок), меч, деньги и жезл. Были также 4 «придворных» кар­ты: король, королева, валет и туз.

От итальянской колоды в 56 карт перешли к французской из 52; Французская колода включа­ла короля, даму, валета и 10 карт с цифрами, по 4 каждой масти. Мастям тоже дали новые назва­ния: пики, червы, бубны, трефы. Англичане при­няли эту колоду, которой мы пользуемся и поны­не.

Первые европейские карты были ручной рабо­ты, следовательно, слишком дорогие для общего пользования. С изобретением печатания стало возможным для большинства людей иметь собст­венные игральные карты. Ранние карты были или квадратные, или удлиненные, или даже круглые. Но сегодня их обычный размер от 89 мм до 63,5 или 57 мм. Много усилий было приложено к то­му, чтобы поместить на карты изображения наци­ональных героев или происходящие события. Но это обычно рассматривалось как новаторство. Фи­гурки на американских и английских картах носят одежду времен Генриха VII и Генриха VIII.