Процесс заглатывания пищи весьма сложен. В нем участвуют нервные клетки, мышцы, связки и различные железы. При этом оказываются задей­ствованными глотка, язычок, надгортанник, мяг­кое небо, язык, губы, нос, легкие, диафрагма (грудобрюшная преграда), мышцы живота и, на­конец, головной мозг.

Прежде всего, по команде мозга, зубы откусы­вают и перемалывают пищу, увлажняемую при этом слюной. Язык сбивает пищу в так называе­мый пищевой комок. Когда мы начинаем глотать, мягкое небо в задней части полости рта поднима­ется и закрывает проход в носовую полость, что­бы пища туда не попадала.

Затем пища поступает в глотку. Здесь же на­ходится вход в дыхательное горло (трахею). Что­бы пища не могла попасть туда, надгортанник, представляющий собой хрящ, расположенный у корня языка, опускается и закрывает вход в гортань. Затем пищевой комок попадает в пи­щевод — трубку длиной примерно в 25 сантимет­ров.

Пищевод имеет мышечные стенки, и пища проталкивается по нему в результате их сокраще­ния. Жидкость проходит по пищеводу очень быс­тро, а прохождение по нему пищевого комка за­нимает около 8 секунд. Таким образом, прогла­тываемая пища не просто сама собой падает в же­лудок. Для ее прохождения по пищеводу требует­ся мышечное усилие. Поэтому во время еды нельзя свешивать голову вниз.

Что заставляет мышцы сокращаться, когда мы глотаем? На стенках пищеварительного тракта имеются нервные окончания, реагирующие на присутствие пищи. Когда она касается стенок тракта, эти нервные окончания стимулируются и именно они вызывают сокращения мышечных стенок пищевода, благодаря которым пища про­талкивается в желудок.