Охота на китов давно стала промышленным занятием. Баски занимались этим в Бискайском заливе уже в XI веке. Охота на китов началась в Северной Америке в XVII веке.

Главная причина этого промысла состояла в добыче китового жира. Жир добывался из раз­личных пород китов.

До середины XIX века китовый жир был един­ственным жиром, удовлетворяющим все потребности в жирах. Он использовался для освещения, как смазочное вещество, как средство для обра­ботки кож и во многих других процессах. В боль­шом количестве китовый жир использовался в мыловаренной промышленности и в производстве маргарина. Китовый жир определенных пород ки­тов шел в химическую промышленность.

Жир добывался главном образом из китов, от­ловленных в Арктике и Антарктике весной и ле­том, когда киты хорошо упитанны и имеют много жира. Голубой кит может дать около 19 080 лит­ров жира, а кашалот 7950 литров.

В результате охоты на китов многие из них, например голубой кит, белый и серый киты, поч­ти прекратили свое существование. Была создана специальная международная комиссия по охране китов. Она занимается контролем их численности. Создана она была еще в 1946 году, но большого эффекта от ее работы не было, голубые и горба­тые киты стали еще более редкими, а плавнико­вые киты почти исчезли.

Сейчас принимается много мер к тому, чтобы сохранять оставшихся китов и предотвратить их вымирание.