Ветряк — это механизм, который совершает работу, используя для этого энергию ветра. Наи­более часто ветряки используются для обмолота зерна или накачивания воды.

Приводимое в движение ветром колесо, кото­рое называется ветряным колесом, состоит из не­скольких точно сбалансированных (уравновешен­ных) крыльев, или парусов, которые расходятся во все стороны от оси вала. Когда ветер дует на крылья, ветряное колесо крутится и вращает вал. Эта вращающая сила передается через шестерен­ки от вала к тем частям механизма, которые вы­полняют работу.

Принцип действия ветряных мельниц был из­вестен с древности, но лишь с XII века они нача­ли распространяться по Европе и нашли широкое применение. Самые ранние типы ветряных мель­ниц, которые назывались осевыми, или немецки­ми мельницами, крепились на вертикальном стол­бе, вокруг которого ее можно было повернуть таким образом, чтобы ветряное колесо было обра­щено к ветру. Совершенно иной вид имели мель­ницы башенные, или датские, у которых основа­ние было неподвижным, а ветряное колесо и вал крепились на вращающейся башне.

Мощность составляла от 2 до 8 лошадиных сил у мельниц немецкого типа и от 6 до 14 лоша­диных сил у мельниц датского типа. Половина мощности терялась на перемещение самой мель­ницы, поэтому это были не очень эффективные механизмы. Они не были широко распростране­ны, пока в XVIII веке не был изобретен паровой двигатель. Исключение составляли Нидерланды — там в XVII веке насчитывалось около 8 тысяч ветряных мельниц.

Небольшие ветряные мельницы для накачива­ния воды были очень популярны в Соединенных Штатах в XVII веке. Они строились для водопоя, домашних нужд или для орошения.