Кто из вас не видел на опушке леса или у дороги изящную и юркую ящерицу! Длина ее не более 18 см, половина приходится на тонкий и гибкий хвост. Тело живородящей ящерицы покрыто роговой чешуей, а на голове — крупные роговые щитки. Испуганная ящерица легко отбрасывает свой хвост, а сама убегает. Это своеобразная защита от врагов: лучше уж потерять хвост, зато спастись самой. Причем хвост начинает извиваться по земле, скручиваясь и выпрямляясь. Внимание хищника привлечено к хвосту, а хозяйка хвоста тем временем исчезает в спасительной норке. Через несколько недель на месте старого хвоста вырастает новый, хотя и не такой длинный.
У ящерицы четыре лапки, на каждой из них — по пять пальцев, вооруженных цепкими коготками. Глаза довольно крупные, окаймленные веками. Позади глаз — ушные отверстия. Ящерица не только хорошо видит, но и слышит отлично.
Ящерицы, как и все пресмыкающиеся, не имеют постоянной температуры тела. Она зависит от температуры окружающей среды. Вот почему ящерицы так любят погреться утром на солнышке — за ночь они остывают и становятся вялыми.
Когда наступает зима, ящерицы забираются поглубже в норки или под корни деревьев, цепенеют и становятся на вид безжизненными. Но стоит весеннему солнцу прогреть землю — они тут как тут и снова охотятся за муравьями, бабочками, жуками и другими насекомыми.
Большинство ящериц откладывают яйца, из которых позже вылупляются маленькие ящерята. Но некоторые вынашивают кладку яиц внутри своего тела и откладывают их уже в тот момент, когда из яйца появляется детеныш. Поэтому их и называют живородящими.
Чем дальше на юг, тем чаще встре- чаются ящерицы и тем они разно- образнее. В пустынях Средней Азии водится серый варан длиной более 1,5 м. Но еще крупнее гигантский, или комодский, варан, живущий на островах Восточной Индонезии: в длину он достигает более 3 м. Такой хищник может справиться с оленем или кабаном.
Некоторые ящерицы так похожи на змей, что их легко путают с ними и, естественно, боятся. Вот, например, маленькая безобидная ящерица, длиной до 60 см, лишенная ног, с блестяще- медной окраской туловища. Ее нередко считают ядовитой змеей медянкой. На самом деле это ящерица — ломкая веретеница, или медяница. Глаза у веретеницы окружены веками (а у змей век нет), позади глаз видны ушные отверстия (а у змей наружного уха нет), и хвост она отбрасывает, как большинство ящериц. Питается веретеница мелкими слизнями, дождевыми червями.
Более крупная безногая ящерица встречается на Кавказе и в Средней Азии. Это желтопузик, достигающий в длину более метра. Он так же безобиден, как и веретеница, охотится на улиток, жуков.
Ящерицы гекконы имеют на пальцах расширения, покрытые множеством микроскопических волосков. Ловко цепляясь за шероховатости стен, они бегают вверх и вниз, ловя насекомых в домах.
Необычные ящерицы — ядозубы — живут в степях и пустынях Северной Америки. У них имеются ядовитые железы в нижней челюсти (у змей ядовитые железы — в верхней челюсти). Для человека укус ядозуба очень болезнен.