Долгое время люди полагали (а некоторые ре­лигиозные группы до сих пор думают так), что каждая форма жизни появилась на Земле отдельно и ничто никогда не изменялось. Также они счита­ли, что самой Земле около четырех тысяч лет.

Ученые же утверждают, что они показали не­правильность этих суждений. Формы жизни за свою длительную историю подвергались многим изменениям. Они проходили очень медленно. Все эти изменения можно обобщить одним терми­ном — эволюция. Эволюция описывает многие происшедшие изменения, а также является тео­рией, объясняющей их.

Человеком, заложившим основы современной теории эволюции, был Чарльз Дарвин. Дарвин говорил, что все в жизни развивается и потомки, принадлежащие к одному виду, могут отличаться от родительских форм. Эти идеи не были новыми или необычными. Но Дарвин предположил, как именно могла идти эволюция.

Дарвин ввел понятие естественного отбора. Он говорил, что природа «отбирает» организмы, наи­более приспособленные к выживанию в «борьбе за существование». Каждый организм незначи­тельно отличается от других организмов, имеет свои индивидуальные особенности. Некоторые имеют особенности, делающие их более способ­ными к выживанию, в отличие от остальных. Следовательно, они живут дольше и имеют боль­ше потомства. Таким образом, «предпочтитель­ные» особенности передаются большему числу потомков.

Мало-помалу формы жизни стали так отличаться от их предков, что биологи расклассифицировали их на самостоятельные и различающие­ся виды. Дарвин считал это следствием образования новых видов. Его теория до сих пор состав­ляет основу современных понятий об эволюции.

Позже биологи обнаружили, что определенные мельчайшие химические частицы, названные гена­ми, определяют особенности, передающиеся от одного поколения к другому. Гены время от вре­мени изменяются, иначе говоря, мутируют. Изме­ненные гены являются причиной изменения осо­бенностей, и если эти изменения способствуют выживанию, они могут передаваться последую­щим поколениям.