Сокол — это птица-хищник; вот почему она ловит других животных для пропитания. У нее острые когти, длинные крылья и выемка, или «зу­бы», на режущих краях клюва. Семейство соко­лов включает множество видов, разных по разме­ру — от пятнадцатисантиметрового сорокопута до шестидесятисантиметрового кречета.

Соколиная охота — искусство дрессировки и охоты с хищными птицами, обычно с соколами или ястребами. Птица должна быть достаточно сильной и быстрой, чтобы сбить добычу, и доста­точно умной, чтобы поддаваться дрессировке.

Когда сокол охотится со своим хозяином, он поднимается высоко в воздух. Некоторые соколы поднимаются на высоту до 300 метров. Когда до­быча замечена, сокол кидается на нее и хватает ее за спину когтями. Затем он приземляется с добычей, сворачивает ей шею и начинает ощипы­вать. Соколятник должен подойти к соколу с ку­сочком мяса и поманить его, чтобы тот сел на его руку, и получил пищу.

Никто точно не знает, когда появилась соко­линая охота, но мы, конечно, знаем, что это было очень-очень давно. Согласно древнеяпонским письменным источникам, китайцы дрессировали соколов более четырех тысяч лет назад. Вероят­но, соколиная охота стала известна в Европе в начале христианской эры.

Одна из величайших книг по соколиной охоте была написана в XIII веке императором Святой Римской империи Фридрихом II. Большую часть сведений он почерпнул на Востоке, куда он ходил с крестовыми походами. Там соколиной охотой увлекались ханы и их наследники.

Четыреста лет, с XIII по XVII век, соколиная охота была очень популярна в Англии. Было много любопытных обычаев и законов, связанных с ней. Например род птицы, с помощью которой охотился соколятник, зависел от его социального положения. Короли и императоры могли исполь­зовать орла или кречета. Принцы, графы и герцо­ги — странствующего сокола и так далее.

Соколиная охота почти исчезла к началу XVIII века, но повсюду еще есть люди, продол­жающие заниматься этим видом спорта.