«Огни святого Эльма» — одно из многих инте­ресных явлений, связанных с молнией, и, чтобы понять его, мы должны вспомнить, что происхо­дит, когда сверкает молния.

Все дело в наличии двух типов частиц — поло­жительных и отрицательных. Эти два типа частиц сильно притягиваются друг к другу, и если их разъединить, то они будут стремиться соединиться вновь.

Когда в туче создается сильный отрицательный или положительный заряд, он вызывает противо­положный заряд внизу, на земле. Электроны на­чинают перемещаться из области отрицательного заряда в область положительного. Они постепенно образуют канал или каналы заряженных частиц между землей и тучей, и когда образуется большая волна электронов, происходит вспышка молнии.

Теперь предположите, что вместо того, чтобы позволить зарядам накапливаться до тех пор, по­ка напряжение не станет слишком большим и не должно будет быть разряжено, был бы другой способ помочь зарядам снизу, с земли просочить­ся к верхним. Вместо разряда молнии заряд про­сочился бы в виде «щеточного разряда». Именно так, кстати, и действует громоотвод. Вершина громоотвода помогает электронам просочиться.

«Огонь святого Эльма» — это свечение, кото­рое сопровождает подобный «щеточный разряд» атмосферного электричества. Оно появляется в виде огонька на концах остроконечных объектов, таких, как церковные колокольни или мачты ко­раблей, причем здесь оно появляется чаще всего во время шторма. Мы обычно слышим при этом потрескивание или шипение.

Другое место, где часто наблюдается «огонь святого Эльма»,— это лопасти пропеллеров, а так­же на концах крыльев, ветровых стеклах и на но­су самолетов, когда они летят в сухую снежную погоду или недалеко от того места, где идет гро­за. Этот электрический заряд может быть иногда настолько сильным, что вызывает электростатиче­ские явления в радио этого самолета.