Шелк — это нить или ткань, изготовленные из тончайшей паутины тутового шелкопряда — разновидности гусеницы. А паутиной является кокон, который прядет шелкопряд в процессе своего раз­вития в мотылька.

Секрет изготовления шелковой нити и ткани был известен китайцам около 4000 лет назад. Су­ществует легенда о том, что молодая китайская императрица Си Линь Чи случайно опустила в воду кокон гусеницы и обнаружила, что блестя­щие нити кокона можно разматывать.

Говорят, что она проводила эксперименты по выращиванию тутового шелкопряда и использова­нию шелковой нити для изготовления ткани. Сот­ни лет китайцы хранили секрет выращивания ту­тового шелкопряда и изготовления шелка.

Купцы из других стран приезжали на границу Китая, чтобы заполучить драгоценные шелковые изделия и другие товары. В течение некоторого времени в Древней Персии и на греческих остро­вах шелковые одежды распускали и вновь ткали с другим рисунком.

Секрет производства шелка попал в Японию приблизительно в третьем столетии нашей эры. В 550 году византийский император Юстиниан на­правил двух персидских монахов в Китай, чтобы они принесли яйца шелкопряда в бамбуковой трости. Этот эпизод и явился началом развития шелковой индустрии в окрестностях Константино­поля.

Отсюда производство шелка постепенно рас­пространилось по всей юго-западной Европе. Италия прославилась прекрасной парчой, дама­стом и вельветом, изготовленными из шелка, вы­ращенного в Италии.