Однажды, в 1768 году, к глостерширскому врачу пришла молодая молочница, чтобы прокон­сультироваться. Во время разговора была упомя­нута оспа, вызывающая в те времена всеобщий страх. Молочница заметила, что не может ею за­разиться, потому что уже переболела коровьей оспой — болезнью, симптомы которой были таки­ми же, как и при оспе, но протекала она в гораз­до более мягкой форме.

Важность ее замечания не ускользнула от вни­мания Эдварда Дженнера, присутствовавшего при разговоре юного студента медицины. Идея полно­стью завладела его разумом. Получив диплом, он вернулся уже практикующим врачом в свою ма­ленькую деревушку в Глостершире в 1773 году, где в последующие двадцать лет посвятил все свое свободное от работы время исследованиям и экспериментам. Он выяснил, что молочница была права переболевшие коровьей оспой очень редко болели настоящей оспой.

В 1796 году он проделал первый эксперимент, который заключался в том, что он прививал лю­дям коровью оспу, чтобы добиться в последую­щем их защищенности от оспы. В 1798 году он впервые проделал наиболее ответственный экспе­римент: сначала четырем детям была привита ко­ровья оспа, а затем — настоящая оспа. К его ве­ликой радости ни один из них не заболел этой страшной болезнью. Вакцинация, или прививка, была его великим открытием, позволившим прак­тически полностью избавиться от этой болезни.

Поначалу вакцинация имела немало противни­ков, но в конечном итоге ее необходимость стала настолько общепризнанной, что почти во всех ци­вилизованных странах в наше время въезд ино­странцев допускается лишь при условии, что они сделали все необходимые прививки. В нашей стране прививки доступны практически всем, и их обычно начинают делать, когда ребенку исполня­ется пятнадцать месяцев.