В былые времена путешествия в дальние зем­ли являлись долгими и опасными предприятиями. Те, кто отваживался совершать их и благополуч­но возвращался домой, рассказывали на родине о странных и чудесных вещах, встреченных ими на чужбине. Часто речь шла о мифических живо­тных, необычных и ужасных. Передаваемые из уст в уста, эти рассказы со временем становились еще более удивительными.

Моряки сообщали о морских змеях — страш­ных чудовищах длиной в 60 метров и толщиной в 6 метров с ярко-голубыми глазами, пожиравших людей; о русалках с длинными зелеными волоса­ми и блестящими чешуйчатыми хвостами, кото­рые населяли моря и зазывали моряков к себе в пучину на погибель.

Некоторые путешественники утверждали, что в далеких странах, где им довелось побывать, они встречали странное существо — единорога. Голова и туловище этого животного были такие же, как у лошади, борода на морде напоминала козли­ную, а хвост выглядел так же, как и львиный! Но самое главное, на лбу единорога красовался длин­ный витой рог, в котором заключалась волшебная сила. Говорили, будто при помощи него можно определить присутствие яда в жидкости, и поэто­му поиски этих рогов велись долгое время.

Понятно, что поиски эти были безрезультатны, ибо единороги никогда не существовали на самом деле, хотя многие люди верили в обратное. Дру­гим мифическим животным, которое многие счи­тали вполне реальным, был грифон — помесь льва и орла. Греки рассказывали истории про кентавров — полулюдей-полулошадей. Чрезвы­чайно широко распространилась и вера в ужасных огнедышащих драконов.

Хотя современные ученые пытаются понять, какие реальные животные стали прообразами ми­фических существ, никто не знает, почему люди полагали, будто единороги, кентавры и грифоны существуют. Кстати, любопытно, что изображение единорога имелось на старинных русских пушках, так и называемых «единорогами».