Первые жители Америки пришли туда так дав­но, что нам известно гораздо меньше, чем хоте­лось бы, об их истории. Большинство исследова­телей, однако, полагают, что события развивались следующим образом.

Примерно 12 000 лет назад группа пеших охотников забрела в незнакомые им земли, пре­следуя стада оленей и лосей. Эти земли лежали на территории нынешней Восточной Сибири. До­бравшись до Чукотки, охотники сумели пересечь узкий пролив, отделяющий Азию от Северной Америки и носящий сейчас имя русского море­плавателя Беринга.

За последующие тысячелетия за ними после­довало множество других кочевников. Они от­правлялись в далекое путешествие к неведомым землям небольшими группами, по сути даже семьями. Поэтому, несмотря на то что все они были выходцами из одного и того же региона и некогда принадлежали к одному народу, за десят­ки веков пути этих групп разошлись. Члены раз­личных групп, постепенно ставших племенами, отличались друг от друга языком, внешностью, обычаями и тем, как они добывали себе пропита­ние и обустраивались в новых условиях.

Впрочем, в их внешнем облике присутствовали несомненно и общие черты: прямые черные воло­сы, выдающиеся вперед скулы, узкие глаза. У всех у них кожа была довольно смуглой, но отли­чалась по оттенку. У представителей некоторых племен она слегка отливала красным цветом, поэ­тому европейцы нередко называли этих людей краснокожими.

Они имели в основном одни и те же орудия войны и труда, однако их для изготовления поль­зовались различными материалами, в зависимости от местных условий, уровня развития и образа жизни.

Различия между племенами возникли, в ос­новном, из-за разных условий в местах их обита­ния. В целом можно выделить пять главных центров расселения древних племен в Северной Аме­рике: северо-западное побережье, район Кали­форнии, юго-запад, восточные леса и прерии. Племена, обосновавшиеся в одном из этих регио­нов, сильно отличались от прочих, хотя для евро­пейцев они все были индейцами.